Os pumas que retornam à Patagônia não estão apenas reivindicando seu território – eles estão reescrevendo as regras de comportamento dos grandes felinos, alimentando-se de uma presa incomum e prontamente disponível: os pinguins de Magalhães. Um estudo recente revela que estes predadores normalmente solitários exibem uma tolerância sem precedentes entre si, impulsionados pela fonte concentrada de alimento de uma colónia de pinguins do continente. Isto demonstra como os esforços de reflorestamento podem criar dinâmicas ecológicas inteiramente novas, em vez de simplesmente restaurar condições passadas.
O Retorno do Puma e a Ascensão da Predação dos Pinguins
Durante grande parte do século 20, os criadores de ovelhas expulsaram os pumas da Patagônia. Porém, com a criação do Parque Nacional Monte León em 2004, os gatos começaram a retornar. Na sua ausência, desenvolveu-se uma situação única: uma grande colónia de pinguins de Magalhães, normalmente confinada a ilhas offshore, estabeleceu um local de reprodução no continente, com cerca de 40.000 casais. Os pumas que retornaram exploraram rapidamente esta nova oportunidade, com restos de pinguins aparecendo em suas fezes logo após a criação do parque.
Os pesquisadores inicialmente presumiram que apenas alguns indivíduos eram responsáveis por essa mudança. No entanto, uma monitorização extensiva revelou que muitos pumas estavam a atacar activamente os pinguins, levando a uma concentração invulgarmente elevada de predadores perto da colónia de reprodução.
Tolerância Social Impulsionada por Presas Abundantes
O estudo, publicado no Proceedings of the Royal Society B, descobriu que os pumas que caçavam pinguins regularmente exibiam níveis significativamente mais elevados de interação social do que aqueles que dependiam de outras presas. Os pesquisadores rastrearam 14 pumas por meio de coleiras GPS, documentando 254 encontros entre indivíduos que comiam pinguins, em comparação com apenas quatro entre aqueles que não caçavam pinguins. Esses encontros agruparam-se em torno da colônia de pinguins, sugerindo que a abundante fonte de alimento reduz a competição e permite maior tolerância entre os gatos.
Este comportamento é particularmente notável porque os pumas são animais tipicamente solitários com grandes territórios. A presença da colônia de pinguins levou a mais que duplicar a densidade de onças-pardas dentro do parque, excedendo as concentrações registradas anteriormente na Argentina. A mudança na dinâmica social é uma consequência directa de uma fonte alimentar concentrada e fiável.
Implicações para Conservação e Gestão de Ecossistemas
As descobertas ressaltam a complexidade dos esforços modernos de conservação. A restauração da vida selvagem não se limita a retroceder os ecossistemas; cria novas interações que remodelam o comportamento animal. Compreender essas mudanças é essencial para uma gestão eficaz. O coautor do estudo, Mitchell Serota, enfatiza que as estratégias de conservação devem ser baseadas na forma como os ecossistemas funcionam hoje, e não em suposições sobre o passado.
O impacto da predação do puma nas colônias de pinguins ainda está sendo avaliado. Embora as colónias grandes e estabelecidas possam ser resilientes, as colónias mais pequenas ou recém-formadas podem ser mais vulneráveis. A situação apresenta um desafio complexo para os gestores do parque, pois envolve a interação de duas espécies nativas de uma forma diferente dos padrões históricos.
Os investigadores planeiam investigar como esta relação afecta outras espécies de presas, como os guanacos, para obter uma compreensão mais abrangente dos efeitos em cascata no ecossistema.
Em última análise, a adaptação do puma da Patagónia à predação de pinguins destaca os resultados imprevisíveis da renaturalização e a necessidade de estratégias de conservação flexíveis e baseadas em dados.
