Em meio à paralisação do governo dos EUA, a NASA está se preparando silenciosamente para uma viagem única a Marte. Duas espaçonaves, chamadas Blue e Gold em homenagem às cores da UC Berkeley, serão lançadas em 9 de novembro a bordo do foguete New Glenn da Blue Origin, de Cabo Canaveral, Flórida. Esta missão, denominada Escapade (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), marca um afastamento da exploração tradicional de Marte, optando por uma rota de viagem não convencional e adotando uma abordagem de orçamento enxuto.
Em vez da habitual trajetória de baixo consumo de combustível utilizada em missões anteriores – uma janela de lançamento estreita a cada dois anos que se alinha com as posições planetárias – o Escapade irá primeiro girar em torno de um ponto estável entre a Terra e o Sol, efetivamente “vadiando” durante um ano antes de regressar à Terra e finalmente seguir em direção a Marte. Este desvio foi necessário devido a adiamentos de lançamentos anteriores, mas pode revelar-se altamente valioso para futuras missões humanas que exijam lançamentos múltiplos de naves espaciais ao longo de vários meses, em vez de apenas algumas semanas comprimidas.
Desvendando os mistérios marcianos: uma maneira mais barata de explorar
A missão de 80 milhões de dólares, com um orçamento significativamente menor em comparação com os esforços planetários típicos da NASA, visa lançar luz sobre as mudanças dramáticas que Marte sofreu ao longo de milhares de milhões de anos. Os cientistas acreditam que Marte já teve uma atmosfera mais espessa, potencialmente capaz de sustentar vida. Agora, é um deserto desolado com uma atmosfera drasticamente reduzida – um mistério que os cientistas estão ansiosos por resolver.
O Escapade resolverá este enigma mapeando meticulosamente os campos magnéticos, a atmosfera superior e a ionosfera de Marte – a camada de partículas carregadas que envolve o planeta. Esta “visão estéreo” criada pelas naves gémeas, separadas por apenas alguns minutos nas suas órbitas, permitirá aos investigadores observar os impactos em tempo real das tempestades solares no ambiente marciano.
Atualmente, as missões de naves espaciais individuais carecem desta capacidade crucial devido à natureza rápida destas perturbações:
“Leva apenas um ou dois minutos para que uma destas perturbações climáticas espaciais se propague através do sistema e, por exemplo, destrua uma grande quantidade de atmosfera,” explicou o investigador principal da missão, Rob Lillis. “As missões de uma única nave espacial não podem medir separadamente a causa e o efeito.”
Compreender como a radiação solar elimina as partículas atmosféricas marcianas é vital não só para decifrar a história de Marte, mas também para proteger futuros exploradores humanos. Sem uma proteção magnética global semelhante à da Terra, Marte é vulnerável a explosões prejudiciais de partículas energéticas provenientes de tempestades solares. Modelos precisos da ionosfera gerados pelo Escapade ajudarão ainda mais os engenheiros no desenvolvimento de sistemas robustos de navegação e comunicação para missões envolvendo humanos em Marte.
Uma nova era de exploração espacial?
Escapade representa uma mudança significativa na abordagem da NASA à exploração interplanetária. A missão foi construída pela Rocket Lab, uma empresa espacial comercial, a um custo notavelmente baixo de 57 milhões de dólares – um forte contraste com os milhares de milhões tradicionalmente gastos em missões planetárias complexas. Esta conquista destaca o potencial para viagens espaciais mais acessíveis e eficientes à medida que a colaboração entre a NASA e o setor privado floresce.
“O Rocket Lab empreendeu uma tarefa que, para ser sincero, não vou citar nomes, mas pelo menos um dos principais empreiteiros disse: ‘Não estamos interessados nisso porque se você precisar encaixar tudo em um limite de custo de US$ 57 milhões, não poderemos construir duas espaçonaves pelo preço que você estaria disposto a nos pagar’”, revelou Lillis. “Na verdade, dois disseram isso.”
As naves gémeas completarão a sua viagem de 22 meses até Marte e passarão mais nove meses ajustando as suas órbitas antes de iniciarem a sua missão científica primária em Junho de 2028. A Escapade não só promete descobertas inovadoras sobre o Planeta Vermelho, mas também serve como um modelo promissor para a futura exploração espacial económica.
