Um cometa recém-descoberto, denominado C/2026 A1 (MAPS), está pronto para um encontro dramático com o Sol neste sábado, 4 de abril. O cometa passará a apenas 160.000 quilómetros da superfície do Sol – perigosamente próximo, mas apresentando uma oportunidade única de observação. Ainda não se sabe se ele sobreviverá ao calor intenso ou se se desintegrará completamente.
Descoberta e características
O cometa foi detectado pela primeira vez em 13 de janeiro por astrônomos no Chile. As estimativas iniciais sugeriam um núcleo de até 2,4 quilômetros de largura, mas observações recentes do Telescópio Espacial James Webb refinaram isso para menos de 0,40 quilômetros. Isso o torna um visitante relativamente pequeno, mas potencialmente espetacular.
A família Kreutz e os Sungrazers
MAPS pertence ao grupo Kreutz, uma família de cometas famosa por sua proximidade com o sol. Acredita-se que estes “sungrazers” se originam de um único e massivo cometa que se fragmentou há cerca de 1.700 anos, após um encontro muito próximo com a nossa estrela. Existem atualmente cerca de 3.500 membros conhecidos desta família, todos compartilhando uma órbita semelhante.
A abordagem perigosa
Aproximadamente às 9h30 EDT (13h30 UTC) de sábado, o MAPS mergulhará na coroa solar, a camada mais externa de sua atmosfera. O intenso calor e radiação irão vaporizar o cometa ou deixá-lo com cicatrizes e brilhando intensamente. Muitos sungrazers Kreutz não sobrevivem a essa abordagem próxima; sua composição gelada simplesmente não consegue suportar condições extremas.
Visibilidade potencial e o que esperar
O cometa é atualmente difícil de observar devido à sua proximidade com o brilho do Sol. No entanto, se o MAPS sobreviver à sua queda solar, fragmentos ou um núcleo sobrevivente poderão tornar-se visíveis no céu noturno a partir de 9 de abril. Os observadores podem testemunhar uma cauda grande e brilhante estendendo-se pelo horizonte ocidental.
O destino do MAPS é incerto, mas o evento oferece um raro vislumbre da dinâmica volátil dos cometas e da poderosa influência do Sol sobre estes viajantes gelados.
A sobrevivência da MAPS não está garantida e, mesmo que perdure, poderá desintegrar-se, oferecendo uma exibição espectacular, mas breve, antes de desaparecer completamente. Os próximos dias revelarão se este cometa se tornará uma visão de tirar o fôlego ou simplesmente mais uma vítima do abraço implacável do Sol.
