A função cerebral humana não é fixa; sofre mudanças significativas ao longo da vida. Pesquisas recentes sugerem que a “ligação” cerebral muda dramaticamente em quatro idades principais: 9, 32, 66 e 83 anos. Estes pontos de viragem têm impacto nas capacidades cognitivas, desde a aprendizagem precoce até ao declínio na vida adulta.
As quatro fases da fiação cerebral
Os pesquisadores analisaram exames de ressonância magnética de quase 3.800 pessoas no Reino Unido e nos EUA (principalmente participantes brancos) para mapear essas mudanças. O estudo excluiu indivíduos com problemas neurodegenerativos ou de saúde mental pré-existentes, garantindo o foco no desenvolvimento típico do cérebro. Os resultados revelaram cinco fases distintas da fiação cerebral, separadas pelos pontos críticos da idade.
Fase 1: Do nascimento aos 9 anos – Expandindo as conexões
Do nascimento aos nove anos, o cérebro desenvolve tratos de substância branca mais longos e complexos. Esses tratos são caminhos para troca de informações entre regiões cerebrais. No entanto, o aumento do comprimento torna essas conexões menos eficientes ; leva mais tempo para os sinais viajarem. Essa expansão inicial pode ser o resultado da criação de muitas conexões pelo cérebro para acomodar o aprendizado rápido, eliminando posteriormente as não utilizadas.
Fase 2: Dos 9 aos 32 anos – Simplificando a Eficiência
Entre os nove e os trinta e dois anos, a fiação cerebral inverte o curso. As conexões tornam-se mais curtas e mais eficientes, provavelmente impulsionadas por alterações hormonais durante a puberdade. Essa racionalização apoia o desenvolvimento de habilidades como planejamento, tomada de decisões e melhoria da memória de trabalho. O cérebro prioriza a velocidade em vez da ampla conectividade, otimizando o desempenho para tarefas complexas.
Fase 3: 32 a 66 anos – Declínio gradual na eficiência
A fase mais longa, de trinta e dois a sessenta e seis, vê um retorno a conexões mais lentas. Embora ocorram mudanças, elas são menos dramáticas do que nas fases anteriores. Fatores de estilo de vida (como ter filhos ou iniciar uma carreira) podem contribuir para esta mudança, mas também pode ser uma consequência natural do envelhecimento. O desgaste geral do corpo provavelmente também desempenha um papel.
Fase 4: 66 a 83 anos – Estabilidade regional, risco aumentado
Dos sessenta e seis aos oitenta e três anos, as conexões dentro das regiões cerebrais tornam-se mais estáveis, enquanto as conexões entre as regiões enfraquecem. Isto pode coincidir com o aumento do risco de doenças neurodegenerativas como a demência. O cérebro parece consolidar recursos, priorizando conexões locais em detrimento da comunicação de longo alcance.
Fase 5: 83 a 90 anos – Confiança do Hub e Enfraquecimento das Conexões
Na fase final, as conexões entre as regiões cerebrais continuam a enfraquecer, dependendo mais de regiões “hub” que servem como pontos centrais de conexão. Isto sugere recursos limitados, forçando o cérebro a otimizar os caminhos restantes.
Por que essas descobertas são importantes
Estas descobertas ajudam a explicar porque é que os problemas de saúde mental surgem frequentemente antes dos vinte e cinco anos e porque é que o risco de demência aumenta acentuadamente depois dos sessenta e cinco anos. Compreender estes pontos de viragem normais pode ajudar a identificar desvios na estrutura cerebral ligados a condições mentais e neurodegenerativas. Ao identificar as causas destes desvios (factores ambientais, produtos químicos, etc.), tratamentos específicos podem tornar-se possíveis, incluindo terapia, mudanças políticas ou desenvolvimento de medicamentos.
No entanto, mais estudos são necessários para confirmar estes resultados em diversas populações. A investigação atual centra-se principalmente em participantes brancos, pelo que estudos mais amplos são cruciais para garantir a generalização.
Estas descobertas sublinham a natureza dinâmica do cérebro ao longo da vida, destacando os pontos de viragem críticos que moldam a função cognitiva e a vulnerabilidade ao declínio relacionado com a idade.
