Os cientistas identificaram enormes cavernas escavadas na água em Marte, representando um local privilegiado para procurar evidências de vidas passadas. Estas cavernas “cársticas” – formadas pela dissolução da rocha – oferecem um ambiente único protegido das duras condições da superfície do Planeta Vermelho, preservando potencialmente bioassinaturas antigas durante milhares de milhões de anos.
Descoberta em Hebrus Valles
As cavernas foram identificadas na região de Hebrus Valles, zona entre o vulcão Elysium Mons e Utopia Planitia. Oito claraboias – poços superficiais que variam de dezenas a mais de 100 metros de diâmetro – revelam a presença de cavidades subterrâneas. Ao contrário dos tubos de lava vulcânica encontrados em outras partes de Marte, estas cavernas formaram-se através de um processo diferente: a lenta dissolução de rochas carbonáticas e sulfatadas pela água líquida.
A equipe, liderada por Chunyu Ding, da Universidade de Shenzhen, analisou dados de múltiplas missões a Marte, incluindo mapas mineralógicos, detecções de hidrogênio e modelos de terreno de alta resolução. Estas observações confirmam que a região de Hebrus Valles é rica em tipos de rochas que se dissolvem quando expostas à água ao longo de escalas de tempo geológicas.
Por que isso é importante: um ambiente estável para a vida
O principal significado destas cavernas reside na sua estabilidade. Há mais de 3,5 mil milhões de anos, quando Marte era mais quente e húmido, a água líquida fluía pela superfície, depositando sedimentos que mais tarde formariam estes sistemas de cavernas. À medida que Marte arrefeceu, grande parte dessa água congelou no subsolo, mas eventos periódicos de derretimento – potencialmente desencadeados por atividade vulcânica ou mudanças orbitais – dissolveram a rocha, criando extensas cavernas.
Este processo não é onipresente em Marte; requer a combinação certa de tipos de rochas, gelo subterrâneo e estabilidade geológica. Mas em áreas como Hebrus Valles as condições eram ideais. Estas cavernas oferecem proteção contra radiação, tempestades de poeira e flutuações extremas de temperatura, criando um ambiente potencialmente habitável para a vida microbiana.
Exploração Futura: Desafios e Oportunidades
Explorar essas cavernas apresenta desafios de engenharia. Os sinais de rádio lutam para penetrar na rocha circundante, complicando a comunicação com a espaçonave em órbita. A entrada direta é difícil, mas não impossível: as próprias claraboias podem oferecer pontos de entrada acessíveis.
Os cientistas imaginam exploradores robóticos – rovers, robôs escaladores ou mesmo drones aéreos – navegando pelas cavernas e retransmitindo dados de volta à superfície. Estas cavernas também poderiam oferecer aos futuros colonos humanos um refúgio seguro contra a radiação e as tempestades de poeira, moldando potencialmente a presença da humanidade a longo prazo em Marte.
A descoberta destas cavernas cársticas é um passo significativo para a compreensão do potencial de vida passada em Marte. Estas estruturas não só representam um local privilegiado para a preservação de bioassinaturas, mas também oferecem uma perspectiva única sobre a história hidrológica e habitabilidade do planeta.
