Um genoma recentemente sequenciado de um indivíduo denisovano de 200.000 anos está remodelando a nossa compreensão das primeiras interações humanas, migrações e mistura genética na Eurásia. Pesquisadores do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva extraíram DNA de alta qualidade de um molar encontrado na caverna Denisova, na Sibéria, revelando uma imagem muito mais dinâmica do que se entendia anteriormente. Esta descoberta desafia a noção de populações humanas arcaicas estáveis, demonstrando repetidos cruzamentos e substituições populacionais ao longo de dezenas de milhares de anos.
O genoma denisovano mais antigo até hoje
O molar, designado Denisova 25, pertencia a um homem que viveu há pelo menos 200 mil anos – significativamente antes do Denisovan anteriormente sequenciado, cujo genoma tinha 65 mil anos. Este espécime mais antigo oferece uma visão crítica de um período em que os humanos modernos ainda estavam confinados à África. A excepcional preservação do DNA permitiu aos cientistas reconstruir o genoma com alta precisão, fornecendo um ponto de comparação direto com o Denisovan mais jovem.
A pesquisa confirma que os denisovanos não eram uma população única e uniforme, mas compreendiam pelo menos dois grupos distintos que ocuparam a região de Altai em épocas diferentes. Um grupo parece ter substituído o outro ao longo de milénios, indicando uma dinâmica populacional complexa. O denisovano mais velho carregava mais DNA de Neandertal do que o último, provando que o cruzamento não era um evento raro, mas uma característica recorrente da Era Glacial da Eurásia.
Evidência de ancestralidade “super-arcaica”
Mais surpreendentemente, o genoma revela evidências de mistura com uma população de hominídeos ainda mais antiga que divergiu da árvore genealógica humana antes da divisão entre denisovanos, neandertais e humanos modernos. Isto sugere uma camada mais profunda de complexidade genética na evolução humana do que a anteriormente reconhecida.
“Este genoma fornece provas concretas de que os humanos arcaicos não estavam isolados; eles misturavam-se, misturavam-se e substituíam-se repetidamente”, afirma o Dr. Stéphane Peyrégne, o investigador principal.
Rastreando ancestrais denisovanos em populações modernas
O estudo também esclarece por que as populações modernas carregam DNA denisovano em padrões diferentes. Todas as populações da Oceania, Sul da Ásia e Leste Asiático têm ascendência denisovana, mas não do mesmo tipo. O novo genoma ajuda a explicar esta discrepância. Os pesquisadores identificaram pelo menos três fontes denisovanas distintas, com um grupo contribuindo amplamente com a ancestralidade em todo o Leste Asiático e além. Outra população, mais divergente, contribuiu com DNA para os oceânicos e sul-asiáticos de forma independente.
Isto sugere que os antepassados dos asiáticos orientais migraram para a Ásia através de uma rota diferente – provavelmente a partir do norte – enquanto os antepassados dos oceânicos se deslocaram anteriormente pelo Sul da Ásia. A análise demonstra múltiplas migrações para a Ásia, em vez de um único evento fora de África com uma contribuição unificada de Denisova.
Genes denisovanos em humanos modernos
A equipe identificou dezenas de regiões nas populações atuais que parecem ter sido moldadas pela introgressão denisovana. Várias mutações específicas do Denisovan afetam genes ligados à forma do crânio, à projeção da mandíbula e às características faciais, alinhando-se com as limitadas evidências fósseis. Algumas variantes genéticas foram provavelmente benéficas e atingiram alta frequência nos humanos modernos através da seleção natural.
Por exemplo, o estudo encontrou ligações entre alelos denisovanos e características como altura, pressão arterial e níveis de colesterol em populações modernas. Uma mudança regulatória está próxima do FOXP2, um gene envolvido no desenvolvimento do cérebro, levantando novas questões sobre a cognição denisovana.
Implicações para a evolução humana
O genoma de alta qualidade de Denisova 25 é um marco histórico na paleogenômica. Ao compará-lo com o genoma denisovano mais jovem, os cientistas descobriram uma história muito mais complexa e fluida das primeiras interações humanas do que se imaginava anteriormente. Esta investigação sublinha que os humanos antigos não eram grupos isolados, mas populações dinâmicas que se misturaram, migraram e substituíram umas às outras ao longo de dezenas de milhares de anos. As descobertas também destacam a importância de estudar o DNA antigo para compreender a história completa da evolução humana.
O genoma denisovano continua a fornecer pistas sobre a herança genética dos humanos modernos, oferecendo novos insights sobre adaptações, suscetibilidades a doenças e até mesmo características físicas moldadas por cruzamentos antigos.
