Um crocodilo de água salgada de 120 anos, Cassius, morreu no ano passado de sepse causada por uma infecção latente que permaneceu contida em seu corpo por mais de quatro décadas. O caso, revelado por uma necropsia conduzida pelo Centro de Pesquisa de Crocodilos em Darwin, destaca a resiliência única – e a vulnerabilidade final – dos répteis a infecções de longo prazo.
A ameaça silenciosa: infecção encapsulada
Sally Isberg, diretora-gerente do centro de pesquisa, explicou que Cassius abrigava uma infecção decorrente de um ferimento sofrido na natureza antes de sua captura em 1984. Os crocodilos podem encapsular infecções dentro do tecido fibroso, isolando-as efetivamente por longos períodos. Isto é diferente dos mamíferos, onde tais infecções normalmente se manifestariam como abscessos.
No entanto, a contenção não é permanente. No caso de Cassius, o invólucro fibroso, ou “fibrose”, finalmente rompeu perto do pulmão esquerdo em novembro, desencadeando a infecção de décadas e levando a uma rápida sepse. Notavelmente, apenas 17 dias antes de sua morte, Isberg não encontrou sinais visíveis de doença durante um exame de saúde.
Lesão e Idade: O Golpe Duplo
A lesão original provavelmente ocorreu quando Cassius perdeu a perna esquerda dianteira quando era jovem. A necropsia revelou que a infecção estava ligada a danos na caixa torácica esquerda, que havia sido distendida pela fibrose crescente. À medida que Cassius envelhecia, a capacidade de seu corpo de manter o invólucro fibroso deteriorou-se, fazendo com que ele explodisse.
“Ele não foi capaz de continuar [fabricando] aquele invólucro fibroso em torno da infecção”, afirmou Isberg. Isto enfatiza que mesmo em répteis de vida longa, a decadência celular eventualmente compromete os mecanismos de defesa.
A estimativa de idade permanece incerta
O Marineland Crocodile Park comemorou o 120º aniversário de Cassius em 2023, mas sua idade sempre foi uma estimativa. Os pesquisadores tentaram confirmar sua idade analisando os anéis de crescimento no osso da coxa, mas as temperaturas estáveis no parque impossibilitaram uma leitura precisa. Os anéis de crescimento nos ossos de crocodilo só são confiáveis quando o metabolismo flutua – algo que não ocorre em um ambiente controlado.
Apesar da incerteza, a expectativa de vida de Cássio continua extraordinária. Seu corpo já foi taxidermizado e será exibido em uma exposição no Marineland Crocodile Park.
A morte de Cassius serve como um lembrete claro de que mesmo as criaturas mais resistentes são suscetíveis às consequências a longo prazo das lesões e aos efeitos inevitáveis do envelhecimento. O caso sublinha a complexa interação entre infecção, imunidade e longevidade nos répteis, fornecendo informações valiosas para a conservação da vida selvagem e a ciência veterinária.
