Astrônomos usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST) descobriram uma série de objetos cósmicos misteriosos que desafiam uma categorização fácil. Estas entidades exibem características tanto de estrelas como de galáxias, o que levou os investigadores a apelidá-las de “ornitorrincos” – uma homenagem ao animal famoso pela sua anatomia incompatível. As descobertas podem remodelar a nossa compreensão da formação de galáxias no universo primitivo.
O quebra-cabeça das estruturas semelhantes a pontos
Os objetos apareceram inicialmente como simples pontos de luz, semelhantes a estrelas, nos dados de alta resolução do JWST. No entanto, uma inspeção mais detalhada revelou características mais comumente associadas às galáxias, tais como linhas de emissão estreitas indicativas de formação estelar ativa. A contradição é impressionante: são demasiado grandes e difusas para serem meras estrelas, mas não se alinham totalmente com as classificações galácticas conhecidas.
Como explicou Haojing Yan, da Universidade do Missouri: “Se olharmos para qualquer uma das características separadamente, o simples facto de as juntarmos faz com que um ornitorrinco pareça tão estranho. Os nossos objectos são exactamente assim.” A equipe examinou cerca de 2.000 fontes celestes e identificou nove com essas propriedades incomuns.
Nem exatamente quasares, nem exatamente galáxias
Os investigadores consideraram inicialmente se os objetos poderiam ser uma forma de quasar – buracos negros supermassivos que se alimentam ativamente em centros galácticos. Os quasares emitem assinaturas de luz distintas, mas os objetos recém-descobertos são mais escuros do que o esperado e apresentam impressões digitais espectrais mais estreitas do que até mesmo os quasares mais compactos.
“Nossos objetos não são quasares”, confirmou Yan.
Isso deixa em aberto a possibilidade de que sejam um tipo até então desconhecido de núcleo galáctico ativo (AGN). Outra hipótese sugere que poderiam ser galáxias extremamente jovens, com não mais de 200 milhões de anos, formando estrelas a um ritmo acelerado. Se isto for verdade, o seu tamanho compacto sugere um processo de formação incomum “de dentro para fora” – um processo que nunca foi observado antes.
Formação Estelar Pacífica?
O modelo padrão de formação de galáxias depende fortemente de fusões violentas e explosões estelares caóticas. Mas Yan sugere que estes objetos “ornitorrincos” podem estar a formar estrelas de uma forma muito mais ordenada, preservando a sua aparência pontiaguda. A implicação é que as galáxias podem se desenvolver através de caminhos mais suaves e até então desconhecidos.
“Nossos objetos implicariam que tais processos neles poderiam estar acontecendo de uma forma muito pacífica”, disse Yan.
A busca continua
A descoberta destes nove objetos sugere que pode existir uma população maior, aguardando detecção. Observações futuras do JWST estão planejadas para confirmar as descobertas e classificar ainda mais essas entidades peculiares. A equipa acredita que, quer se trate de um novo tipo de AGN ou de um processo inicial de formação de galáxias, estes objetos são excepcionais.
“Esses nove objetos são especiais”, concluiu Yan. “Eles são nossos ornitorrincos.”
As descobertas sublinham o quanto permanece desconhecido sobre o universo primitivo e como o JWST já está a desafiar os modelos cosmológicos existentes.
