À medida que os homens envelhecem, perdem cada vez mais o cromossoma Y – um fenómeno outrora considerado inofensivo. No entanto, evidências crescentes sugerem que essa perda não é apenas uma peculiaridade do envelhecimento, mas um contribuinte significativo para doenças e redução da expectativa de vida.
O desaparecimento silencioso do cromossomo Y
O cromossomo Y, principal responsável pela determinação do sexo masculino, contém relativamente poucos genes. Durante anos, presumiu-se que a sua perda teria um impacto mínimo na saúde geral. No entanto, estudos revelam agora que a perda do cromossoma Y é generalizada nos homens mais velhos, aumentando de cerca de 40% aos 60 anos para mais de 57% aos 90 anos. Factores como o tabagismo e a exposição a agentes cancerígenos podem acelerar este processo.
Este não é um desaparecimento completo do corpo; em vez disso, é um efeito mosaico. Algumas células perdem o cromossomo Y e então se multiplicam sem ele, criando um desequilíbrio crescente. Notavelmente, as células deficientes em Y muitas vezes proliferam mais rápido do que as células normais, sugerindo uma vantagem de sobrevivência – mesmo em tumores.
Por que isso é importante: além da determinação do sexo
A aparente falta de genes essenciais no cromossomo Y levou alguns a descartar sua importância. Algumas espécies, como os marsupiais, perdem facilmente o cromossoma Y sem danos aparentes, e este tem sido degradado nos mamíferos há milhões de anos.
No entanto, esta perspectiva está mudando. Apesar de transportar apenas 51 genes codificadores de proteínas (excluindo duplicados), o cromossoma Y parece desempenhar um papel mais crucial na saúde geral do que se acreditava anteriormente.
Links para doenças graves
Pesquisas crescentes associam a perda do cromossomo Y a uma série de condições graves de saúde, incluindo doenças cardiovasculares, distúrbios neurodegenerativos (como Alzheimer) e câncer.
- Doenças cardíacas: Um grande estudo alemão descobriu que homens mais velhos com altas frequências de perda do cromossomo Y tinham um risco elevado de ataques cardíacos.
- Doenças Neurodegenerativas: A perda de Y é significativamente mais comum em pacientes com Alzheimer – ocorrendo com uma frequência dez vezes maior em comparação com indivíduos saudáveis.
- Câncer: A perda do cromossomo Y foi observada em vários tipos de câncer, não apenas como uma correlação, mas também como um fator de piora dos resultados.
- Mortalidade por COVID-19: Estudos sugerem uma conexão entre a perda do cromossomo Y e o aumento da mortalidade por COVID-19, explicando potencialmente por que os homens eram mais vulneráveis.
Estabelecendo causalidade: um quebra-cabeça complexo
Determinar se a perda do cromossomo Y causa esses problemas de saúde é um desafio. Associações não equivalem a causalidade; outros fatores podem estar em jogo. Por exemplo, a rápida divisão celular durante a reparação de órgãos pode contribuir para a perda do cromossoma Y, e não o contrário.
No entanto, algumas experiências sugerem uma ligação direta: o transplante de células sanguíneas deficientes em Y em ratos levou a patologias relacionadas com a idade, incluindo insuficiência cardíaca. Da mesma forma, a perda do cromossomo Y nas células cancerígenas parece promover o crescimento do tumor.
As funções ocultas do cromossomo Y
Se o cromossoma Y tem tão poucos genes, como pode a sua perda ter efeitos tão generalizados? A resposta pode estar nos genes não codificadores e nas funções reguladoras do cromossomo. Embora o gene SRY seja responsável pela determinação do sexo masculino, outros genes no Y são amplamente expressos e desempenham papéis na regulação genética e na supressão do câncer.
O cromossomo Y também contém numerosos genes não codificantes que controlam a atividade de outros genes, afetando potencialmente a função imunológica, a produção de células sanguíneas e a saúde do coração. A sequenciação completa do cromossoma Y humano só foi disponibilizada recentemente, deixando grande parte do seu impacto ainda desconhecido.
Concluindo, a perda do cromossomo Y em homens idosos não é mais considerada benigna. As evidências sugerem que contribui para um maior risco de doenças graves e para a redução da esperança de vida, destacando um factor anteriormente subestimado na saúde masculina. Mais pesquisas são necessárias para compreender completamente os mecanismos envolvidos e desenvolver potenciais intervenções.
