Uma recente tempestade de Inverno, que atingiu 34 estados, sublinhou a pressão crescente sobre as antigas redes eléctricas dos EUA – uma pressão intensificada pela rápida expansão dos centros de dados de inteligência artificial (IA) com utilização intensiva de energia. Centenas de milhares de clientes sofreram interrupções, enquanto os preços da eletricidade no atacado dispararam dramaticamente em estados como a Virgínia, onde a concentração de data centers é mais alta.
Aumento dos custos de energia e vulnerabilidades da rede
O aumento da procura de energia impulsionado pela IA, pela produção nacional e pela electrificação das casas está a ultrapassar as actualizações de infra-estruturas. Isto deixa as redes eléctricas, algumas com quase um século de existência, cada vez mais vulneráveis a fenómenos meteorológicos extremos. A tempestade expôs quão limitada é a capacidade dos serviços públicos de prestarem ajuda uns aos outros quando ocorrem emergências generalizadas.
“Tantos deles enfrentam exatamente os mesmos problemas que você não consegue necessariamente obter ajuda de seus vizinhos”, diz George Gross, professor emérito de engenharia elétrica e de computação na Universidade de Illinois.
Volatilidade de preços e medidas emergenciais
Os preços da eletricidade no atacado na Virgínia subiram para mais de US$ 1.800 no domingo, em comparação com cerca de US$ 200 no dia anterior, ilustrando a volatilidade. O Departamento de Energia emitiu ordens de emergência autorizando os operadores da rede a instalar geradores de reserva em centros de dados e outras instalações, embora as implicações práticas e a autoridade federal permaneçam obscuras.
Implicações de longo prazo
A tempestade destacou desafios sistémicos mais amplos: infraestruturas envelhecidas, procura crescente e catástrofes relacionadas com o clima. A situação levanta questões sobre se os preços elevados incentivarão as empresas de IA a reduzir voluntariamente o consumo de energia durante os picos de procura – um passo improvável, dados os actuais incentivos do mercado.
“No momento, há muito entusiasmo. Eles quase não se importam com o preço da eletricidade, isso é mínimo quando se trata de gerar valor de IA.”
O incidente serve como um alerta. Os EUA devem resolver as vulnerabilidades da sua rede elétrica ou arriscar-se a interrupções mais graves à medida que a procura aumenta e as condições meteorológicas extremas se tornam mais frequentes.
