Ледяная луна Энцелад, вращающаяся вокруг Сатурна, долгое время считалась одним из наиболее перспективных объектов в поисках внеземной жизни. Под её замерзшей оболочкой скрывается обширный океан жидкой воды, и последние открытия показывают, что этот океан даже более благоприятен для жизни, чем считалось ранее. Новая обнаруженная тепловая сигнатура, исходящая от северного полюса Энцелада, указывает на удивительный уровень стабильности в этом океане — важнейший фактор для потенциального развития жизни.
Почему Стабильность Имеет Значение для Жизни
Наличие жидкой воды, органических молекул и тепла — все это важные компоненты жизни, как мы её знаем. Однако стабильность в течение геологических масштабов времени — вероятно, последний недостающий элемент. Для эволюции жизни условия должны оставаться относительно постоянными в течение длительных периодов, позволяя для постепенного развития и адаптации.
Раскрытие Тепловой Сигнатуры Северного Полюса
Карли Гоуэт из Оксфордского университета и её коллеги проанализировали данные, собранные космическим аппаратом NASA «Кассини», который вращался вокруг Сатурна между 2004 и 2017 годами. Их задача заключалась в определении любой тепла, выходящего из луны. Внутренность Энцелада нагревается приливными силами — постоянным растяжением и сжатием, вызванным гравитацией Сатурна. Хотя тепло ранее было зафиксировано, вытекающее из южных полярных регионов, теперь сделано значительное открытие на севере.
Сопоставление Теплового Потока с Выходом: Ключ к Стабильности
Критический вопрос, на который пытались ответить ученые, заключался в том, «сбалансирован» ли океан: соответствует ли тепло, генерируемое внутри океана, теплу, выходящему наружу. Предыдущие измерения у южного полюса не учитывали в полной мере общий тепловой поток. Однако, как показало исследование команды, северный полюс примерно на 7 градусов теплее, чем оценивалось ранее.
Сопоставление этой новой информации с теплом, излучаемым с южного полюса, создаёт поразительное соответствие. Ледяная оболочка, окружающая Энцелад, толще у экватора, что препятствует существенному выделению тепла в этих регионах. Это объясняет, почему тепло главным образом выходит из полярных областей, и достигается баланс между поступлением и выходом тепла.
Последствия для Жизни: Время для Эволюции
Доказательства указывают на удивительно стабильную океаническую среду. Хотя точно количественно оценить продолжительность этой стабильности сложно, ученыки считают, что океан не близок к замерзанию и не испытывал недавнего замерзания.
«Действительно сложно дать цифру, но мы не думаем, что он скоро замерзнет, или что он замерз недавно», — говорит Гоуэт.
Эта стабильность жизненно важна, поскольку жизнь требует времени для эволюции. Новые открытия позволяют предположить, что океан Энцелада предоставляет необходимое временное окно.
Несмотря на то, что открытие самой жизни остаётся серьёзной задачей, как NASA, так и Европейское космическое агентство (ESA) в настоящее время разрабатывают миссии с явной целью поиска её в ближайшие десятилетия. Недавно подтверждённая стабильность океана значительно усиливает позиции Энцелада как перспективного места в продолжающихся поисках жизни за пределами Земли.
