Во время частичной приостановки работы правительства США НАСА тихо готовится к необычному путешествию на Марс. 9 ноября два космических аппарата, получившие названия Синий и Золотой в честь университетских цветов Калифорнийского университета в Беркли, должны стартовать с помощью ракеты New Glenn компании Blue Origin из космодрома Кайп Канаверал во Флориде. Эта миссия, получившая название Escapade (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), отличается от традиционных экспедиций к Марсу использованием нестандартного маршрута и бюджетной экономии.
Вместо обычного траектория с наименьшим расходом топлива, применяемого в прошлых миссиях — узкого окна запуска каждые два года, которое совпадает с позициями планет — Escapade сначала совершит облет вокруг стабильной точки между Землей и Солнцем, фактически «простояв» год до возвращения к Земле и, наконец, направится к Марсу. Этот крюк был обусловлен ранее перенесенными запуском, но может оказаться очень ценным для будущих миссий с участием людей, требующих нескольких запусков космических аппаратов в течение нескольких месяцев вместо сжатого двухнедельного периода.
Разгадка марсианских загадок: Более дешевый способ исследования
Миссия стоимостью $80 миллионов, значительно меньшая по бюджету по сравнению с обычными планетарными предприятиями НАСА, направлена на прояснение драматических изменений, которые Марс претерпел за миллиарды лет. Ученые полагают, что когда-то у Марса была более плотная атмосфера, которая могла поддерживать жизнь. Сейчас это безжизненная пустыня с сильно разреженной атмосферой — загадка, которую ученые хотят разгадать.
Escapade попытается решить эту проблему, тщательно создавая карты магнитных полей, верхней атмосферы и ионосферы Марса — слоя заряженных частиц, окружающих планету. Этот «стереоскопический вид», созданный двумя космическими аппаратами, отделенными друг от друга всего несколькими минутами на своих орбитах, позволит исследователям наблюдать в режиме реального времени воздействие солнечных бурь на марсианскую среду.
В настоящее время одиночные миссии космических аппаратов не обладают этой критически важной способностью из-за быстрого характера этих возмущений:
«Для того чтобы распространить одно из этих пространственных метеорологических возмущений по системе и, к примеру, вырвать кучу атмосферы, требуется всего одна или две минуты», — пояснил руководитель миссии Роб Лиллис. «Единовременные миссии космических аппаратов не могут отдельно измерить причину и следствие».
Понимание того, как солнечное излучение отделяет частицы марсианской атмосферы, имеет значение не только для расшифровки истории Марса, но и для защиты будущих человеческих экспедиций. Без глобальной магнитной защиты подобной земной, Марс уязвим для вредных всплесков энергетических частиц от солнечных бурь. Точные модели ионосферы, созданные Escapade, также помогут инженерам разрабатывать надежные системы навигации и связи для миссий с участием людей на Марсе.
Новая эра освоения космоса?
Escapade представляет собой значительный сдвиг в подходе НАСА к межпланетным исследованиям. Миссию построил Rocket Lab, коммерческая космическая компания, по удивительно низкой цене $57 миллионов — это резко контрастирует с миллиардами долларов, традиционно тратятся на сложные планетарные миссии. Это достижение подчеркивает потенциал более доступных и эффективных путешествий в космос по мере развития сотрудничества между НАСА и частным сектором.
«Rocket Lab взяла на себя задачу, которую, честно говоря, я не буду называть имена, но хотя бы один из главных подрядчиков сказал: «Мы не заинтересованы в этом, потому что если вам нужно уместить все это в лимит расходов в $57 миллионов, мы не сможем построить для вас два космических аппарата за ту цену, которую вы готовы заплатить», — рассказал Лиллис. «На самом деле, два сказали так».
Двойные космические аппараты завершат свое 22-месячное путешествие к Марсу и проведут еще девять месяцев, корректируя свои орбиты, прежде чем начать свою основную научную миссию в июне 2028 года. Escapade не только обещает революционные открытия о Красной планете, но и служит обнадеживающей моделью для будущих экономичных освоения космоса.
