Дослідники витягли ДНК із зуба антилопи віком 50 400 років. Із усього одного зуба.
Цей результат б’є рекорди. До цього часу вчені вважали, що клімат субсахарської Африки діє як біологічний гумка. Спека, вологість, бактерії – все це руйнує молекулу, перетворюючи її на пил. Довгі роки ми вірили, що не зможемо отримати зразки старше 18 000 років для людини або 9000 для тварин у цьому регіоні.
Але ми помилялися.
Іспанія дбайливо зберігає артефакти. Холодні, сухі печери зберігають свої таємниці. Наприклад, “Печера кісток” зберегла свідчення епохи, що пішла на 400 000 років у минуле. Африка ж не цінує таємниці. Вона їх руйнує. Тому, коли вчені почали копати глибше, зокрема, у шари пізнього плейстоцену, вони лише намагалися довести теоретичну можливість виявлення ДНК. А не те, що це спрацює на практиці.
Спека зазвичай перемагає. Здавалося, це фінальна точка. Але потім правила гри змінилися.
Ден де Жагер з Копенгагена та його команда проаналізували понад 300 зубів тварин. Зразки датувалися останніми 110 000 років. Більшість не дали жодних результатів. Абсолютно нічого.
Але потім з’явився гірський рідбук (Redunca fulvorufula).
Моляр був знайдений у печері Бумплаас у Південній Африці. Його вік становить 50430 років. І ДНК у ньому збереглася.
Чи тримається вона? Де Жагер визнає свій скептицизм. Зрозуміло, він його виявляє. Наука потребує сумнівів.
Розрив між цим зразком і наступним за давниною — буйволом віком 21 тисяча років — величезний. Це величезна порожнеча. Крім того, у зразку виявлено людську контамінацію (забруднення). Дослідники ретельно протерли дані, видалили перешкоди. Але це все одно викликає запитання. Чи належить ДНК дійсно антилопі? Чи це просто шум у даних?
Зачекайте. Є ще дещо.
В Ефіопії виявили гну віком 42 тисячі років. Це підтверджує гіпотезу: ДНК зберігається довше, ніж передбачали моделі. Кордон можливого, як і раніше, розмито. Ми ще не знаємо меж карти. Глибокі печери, високогір’я, холодні ніші ці місця можуть зберігати секрети протягом століть. Або навіть тисячоліть.
ДНК має період напіврозпаду – 521 рік. Це годинник, що цокає. Половина молекул деградує, потім половина від тих, що залишилися, і так далі. До 100 000 років сигнал, як очікується, має зникнути. Але ми тут. І дивимося на нитки, що пережили п’ять тисячоліть розпаду.
Чи вистачає цього, щоб прочитати роман? Ні.
Чи вистачає, щоби побудувати родове дерево? Так.
Вчені можуть бачити лінії спорідненості. Вони можуть відстежувати схрещування видів. Вони можуть картографувати місця, де популяції зустрічалися і змішувалися. Це змінює правила гри вивчення останніх 50 тисячоліть.
Але не варто надто радіти надії на наших давніх родичів.
“Homo naledi” – це 240 000 років. Paranthropus robustus мертвий вже майже мільйон років. Єдиний шанс – клиноподібна кістка (petrous bone) внутрішнього вуха. Вона найкраще захищає ДНК. Ця кістка має бути цілою. В Африці. Під палючим сонцем.
Це майже неможливо. Шанси страшно малі.
За словами де Жагера, успіх має вдарити з величезною силою. Справді сильно. І навіть тоді місце існування занадто суворе. Минуле вислизає швидше, ніж ми встигаємо його розкопувати. Ми маємо це тимчасове вікно. Воно відкрите зараз. Але не буде відкрито вічно.
Годинник цокає. По 521 за раз. Що ще ховається там, у темряві?
Можливо нічого. Або, можливо, нам просто потрібно копати ще глибше в пітьму.
