Крижаний супутник Енцелад, що обертається навколо Сатурна, довгий час вважався одним із найперспективніших об’єктів у пошуках позаземного життя. Під його замерзлою раковиною лежить величезний океан рідкої води, і останні відкриття показують, що цей океан навіть більш гостинний для життя, ніж вважалося раніше. Нещодавно виявлений тепловий сигнатур, що виходить від північного полюса Енцелада, вказує на дивовижний рівень стабільності в цьому океані — критичний фактор для потенційного розвитку життя.
Чому стабільність важлива для життя
Наявність рідкої води, органічних молекул і тепла є важливими компонентами життя, яким ми його знаємо. Однак стабільність у геологічних масштабах часу є, ймовірно, останнім відсутнім елементом. Для розвитку життя умови повинні залишатися відносно постійними протягом тривалих періодів, дозволяючи поступовий розвиток і адаптацію.
Виявлення теплової сигнатури Північного полюса
Карлі Говат з Оксфордського університету та її колеги проаналізували дані, зібрані космічним кораблем NASA Cassini, який обертався навколо Сатурна між 2004 і 2017 роками. Їхнім завданням було виявити будь-яке тепло, що виходить від Місяця. Внутрішня частина Енцелада нагрівається припливними силами — постійним розтягуванням і звуженням, викликаним гравітацією Сатурна. Хоча раніше було зареєстровано, що тепло витікає з південних полярних регіонів, тепер важливе відкриття було зроблено на півночі.
Відповідність теплового потоку потужності: ключ до стабільності
Важливе питання, на яке намагалися відповісти вчені, полягало в тому, чи був океан «збалансованим»: чи відповідає тепло, що виділяється всередині океану, теплу, що виходить. Попередні вимірювання поблизу південного полюса не повністю враховували загальний тепловий потік. Однак дослідження команди показало, що на північному полюсі приблизно на 7 градусів тепліше, ніж передбачалося раніше.
Поєднання цієї нової інформації з теплом, що випромінюється від південного полюса, створює вражаючу відповідність. Крижана оболонка, що оточує Енцелад, товщі поблизу екватора, що перешкоджає значному виділенню тепла в цих регіонах. Це пояснює, чому тепло в основному залишає полярні регіони, і досягається баланс між надходженням і виходом тепла.
Наслідки для життя: час для еволюції
Докази вказують на надзвичайно стабільне океанічне середовище. Хоча важко точно визначити тривалість цієї стабільності, вчені вважають, що океан ще не близький до замерзання і не зазнав нещодавнього замерзання.
«Дійсно важко назвати цифру, але ми не думаємо, що він зависне найближчим часом або що він був заморожений нещодавно», — каже Говат.
Ця стабільність життєво важлива, оскільки життю потрібен час, щоб розвиватися. Нові відкриття показують, що океан Енцелада забезпечує необхідне часове вікно.
Хоча відкриття життя саме по собі залишається серйозною проблемою, NASA та Європейське космічне агентство (ESA) зараз розробляють місії з чіткою метою його пошуку в найближчі десятиліття. Нещодавно підтверджена стабільність океану значно зміцнює позиції Енцелада як багатообіцяючого місця в пошуках життя за межами Землі.
