Під час часткового припинення роботи уряду США NASA тихо готується до екстраординарної подорожі на Марс. 9 листопада два космічні кораблі, названі «Синій» і «Золотий» на честь університетських кольорів Каліфорнійського університету в Берклі, мають піднятися на ракеті New Glenn компанії Blue Origin з космодрому на мисі Канаверал у Флориді. Ця місія під назвою Escapade (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) відрізняється від традиційних експедицій на Марс використанням нестандартного маршруту та економією бюджету.
Замість звичайної траєкторії з найменшим спалюванням палива, яка використовувалася в минулих місіях — вузьке вікно запуску кожні два роки, яке збігається з положенням планет — Escapade спочатку пролетить навколо стабільної точки між Землею та Сонцем, фактично «залишаючись» протягом року, а потім повернеться на Землю і, нарешті, попрямує до Марса. Цей обхід був пов’язаний із раніше запланованими запусками, але може виявитися дуже цінним для майбутніх людських місій, які потребуватимуть кількох запусків космічних апаратів протягом кількох місяців замість стислого двотижневого періоду.
Розгадування таємниць Марса: дешевший спосіб дослідження
Місія вартістю 80 мільйонів доларів США, бюджет якої значно менший, ніж звичайні планетні заходи НАСА, спрямована на те, щоб пролити світло на драматичні зміни, які Марс зазнав протягом мільярдів років. Вчені вважають, що на Марсі колись була густіша атмосфера, яка могла підтримувати життя. Зараз це безжиттєва пустеля з дуже тонкою атмосферою – загадка, яку хочуть розгадати вчені.
Escapade спробує вирішити цю проблему, ретельно створивши карти магнітних полів Марса, верхніх шарів атмосфери та іоносфери – шару заряджених частинок, що оточує планету. Це «стереоскопічне зображення», створене двома космічними кораблями, розділеними лише кількома хвилинами на орбітах, дозволить дослідникам спостерігати в реальному часі вплив сонячних бур на марсіанське середовище.
Наразі окремі місії космічних кораблів не мають цієї критичної можливості через швидкий характер цих збурень:
«Потрібно всього одну-дві хвилини, щоб одне з цих просторових метеорологічних збурень поширилося через систему і, наприклад, вирвало купу атмосфери», — пояснив керівник місії Роб Лілліс. «Одноразові місії космічного корабля не можуть окремо вимірювати причину та наслідок».
Розуміння того, як сонячне випромінювання відокремлює частинки від марсіанської атмосфери, має наслідки не тільки для розшифровки історії Марса, але й для захисту майбутніх експедицій людей. Без глобального магнітного захисту, подібного до земного, Марс вразливий до шкідливих спалахів енергетичних частинок від сонячних бур. Точні моделі іоносфери Escapade також допоможуть інженерам розробити надійні навігаційні та комунікаційні системи для місій людини на Марс.
Нова ера дослідження космосу?
Escapade представляє значну зміну в підході NASA до міжпланетних досліджень. Місія була побудована Rocket Lab, комерційною космічною компанією, за надзвичайно низькою ціною в 57 мільйонів доларів США, що різко контрастує з мільярдами доларів, які традиційно витрачаються на складні планетарні місії. Це досягнення підкреслює потенціал для більш доступних та ефективних космічних подорожей у міру розвитку співпраці між NASA та приватним сектором.
«Rocket Lab взялася за завдання, яке, чесно кажучи, я не буду називати імен, але принаймні один із головних підрядників сказав: «Ми не зацікавлені в цьому, тому що якщо вам доведеться вмістити все це в ліміт витрат у 57 мільйонів доларів, ми не зможемо побудувати вам два космічні кораблі за ту ціну, яку ви готові заплатити», — сказав Лілліс. — Насправді, це сказали двоє.
Космічний корабель-близнюк завершить свою 22-місячну подорож до Марса та проведе ще дев’ять місяців, коригуючи свої орбіти, перш ніж розпочати свою основну наукову місію в червні 2028 року. Escapade не лише обіцяє революційні відкриття про Червону планету, але й слугує обнадійливою моделлю для майбутніх економічно ефективних досліджень космосу.
