La industria naviera bombea alrededor del tres por ciento del dióxido de carbono del mundo a la atmósfera. Está creciendo. Agregar velas de alta tecnología a los buques de carga podría reducir esas emisiones a más de la mitad.
La pila tecnológica
El interés está aumentando. La energía eólica es barata. Reduce los costos de combustible, simple y llanamente. Las empresas están explorando una gran variedad de enfoques. Algunos están construyendo barcos desde cero con velas convencionales. Otros están modernizando los buques existentes con equipos automatizados.
La tecnología es extraña. Las velas rígidas parecen alas de avión. Los rotores Flettner constan de cilindros giratorios. Las velas de succión aspiran aire para maximizar la sustentación. Incluso hay cometas gigantes, similares a las que se utilizan para practicar kitesurf, que se arrastran por el costado.
“Existe todo un espectro”, dice Gavin Allwright. Va desde aquellos con mínima asistencia de viento hasta aquellos que obtienen la mitad de su potencia del aire.
Salirse de la ruta
Aquí está el problema. La mayoría de los barcos asistidos por viento todavía se comportan como los convencionales. Toman la ruta directa. Se ciñen a una velocidad determinada. Esto limita el beneficio.
Thorben Schwedt, del Centro Aeroespacial Alemán, quería ver qué sucede si se optimiza todo. Él y sus colegas variaron la ruta y la velocidad. Pero con una salvedad. El viaje no puede durar demasiado más tiempo.
Si el tiempo no importara, todos los viajes se realizarían totalmente con energía eólica. Sencillo, ¿verdad? No. La carga necesita moverse. Los retrasos acaban con los ingresos. Los armadores pierden dinero cuando las entregas son lentas.
También tuvieron en cuenta el hidrógeno. Una tecnología emergente. Actualmente utilizado en algunos barcos, almacena el exceso de energía. Cuando los vientos son fuertes, las turbinas situadas bajo el barco generan electricidad. Eso produce hidrógeno. Más tarde, cuando la brisa amaina, el hidrógeno impulsa los motores.
El modelo se vuelve loco
Utilizaron datos meteorológicos históricos del Océano Atlántico. Un pronóstico retrospectivo de un año. Luego dejaron que un modelo informático decidiera las mejores rutas.
Los resultados fueron extraños.
“Los barcos se vuelven completamente locos”, dijo Schwedt. “Crees que eso no puede ser sensato”.
Es. La computadora eligió desvíos extraños. Rutas que parecen una locura en un mapa pero que funcionan de maravilla con el viento. En promedio, estos barcos utilizaron un setenta y cinco por ciento menos de energía que los que tomaron rutas directas. Schwedt presentó esto en una reunión de la Unión Europea de Geociencias en Viena.
La verdadera ventaja es dejar que el barco vaya a la deriva donde el viento lo permita. Grandes desvíos. Los ahorros oscilan entre el cincuenta y el cien por ciento.
¿Tiene sentido?
“No es nuevo”, señaló Tristan Smith de la UCL. “Los navegantes hacen esto todo el tiempo”.
Verificación de la realidad
No todo el mundo está convencido de que escala. Guillaume Le Grand de TOWT está de acuerdo en que las expectativas están justificadas. Su empresa construye flotas de carga a vela en Francia. Lo han hecho.
Smith se mantiene cauteloso. ¿La cifra del setenta y cinco al cien por ciento? Teóricamente posible. Tal vez. Depende de la velocidad media del viaje. La velocidad la marca la economía. Por lo que manda la carga.
Según su experiencia, los ahorros reales son mucho menores. La mayoría de los buques marítimos no alcanzarán esos máximos.
El modelo funciona sobre papel. Ahora tienen que demostrarlo con pronósticos en vivo, no sólo con datos históricos. Los vientos no esperan a nadie, pero el tiempo corre para el planeta. Veremos si las rutas aguantan.
