Il porte désormais un nouveau nom. Le produit chimique autrefois connu simplement sous le nom de dioxine porte un fardeau plus lourd dans la conscience publique : le poison Seveso.
L’incident s’est produit le 10 juillet 1976. Il a commencé par une explosion dans l’usine chimique ICMESA à Seveso, une petite ville à l’extérieur de Milan, dans le nord de l’Italie. Un énorme nuage de TCDD, une forme hautement toxique de dioxine, a été libéré dans l’air. Le panache toxique a plané sur la ville et ses quelque 8 000 habitants pendant des jours.
Le retard de réponse a été catastrophique. Dix jours se sont écoulés avant que la direction de l’entreprise n’informe enfin le public des dangers du gaz. Au moment où les mesures de protection ont été mises en place, il était déjà trop tard.
Plus de 200 personnes se sont retrouvées à l’hôpital avec des brûlures chimiques et des signes aigus d’empoisonnement. Une zone de plus de 320 hectares, où vivaient environ 5 000 personnes, a été contaminée. Les animaux mouraient dans les pâturages empoisonnés. La région a été placée en état d’alerte en cas de catastrophe. Une zone de 115 hectares entourant immédiatement l’usine chimique a été désignée zone réglementée, mais la catastrophe était loin d’être terminée.
Le poison Seveso reste un rappel brutal du coût humain et écologique à long terme de la négligence industrielle.
Les victimes de l’exposition à la dioxine ont subi des lésions organiques permanentes. Pour les enfants à naître, de graves malformations étaient prédites, poussant de nombreuses femmes enceintes à recourir à l’avortement. La contamination des sols a contraint de nombreuses entreprises agricoles à fermer leurs portes. Pendant longtemps, l’agriculture et l’élevage étaient impossibles dans cette partie de la région. Des milliers d’animaux ont dû être abattus et leurs carcasses brûlées. Le préjudice financier a été estimé à plus de 120 millions de Deutsche Marks.
Cet événement a fait plus que simplement détruire une économie locale. Cela a obligé l’Union européenne à considérer la sécurité industrielle sous un tout nouveau jour. La directive Seveso a été créée en réponse, établissant des réglementations strictes pour les accidents industriels majeurs impliquant des substances dangereuses. Il établit aujourd’hui la norme en matière de gestion des matières dangereuses dans toute l’Europe.
La ville elle-même n’a jamais complètement retrouvé son rythme d’antan. Même si les cicatrices physiques ont été effacées, les secousses psychologiques et sociales ont duré des décennies. Les mères s’inquiètent pour la santé de leurs enfants. Les agriculteurs ont vu leurs terres rester en jachère, incapables de faire confiance au sol. Le nom Seveso est devenu synonyme de secret d’entreprise et de fragilité soudaine de la sécurité publique.
On en parle encore. Non pas parce que nous voulons nous attarder sur le passé, mais parce que les mécanismes qu’il a mis en lumière existent encore sous diverses formes. La question demeure : surveillons-nous réellement les menaces invisibles qui existent chez nous ?
