Couronnes.
D’étranges formations en forme d’anneau parsèment la surface de notre plus proche voisine planétaire. Ils sont bizarres.
Ils pourraient en fait être la clé pour découvrir ce qui se cache sous la croûte épaisse et suffocante de Vénus. Pendant des années, cet intérieur est resté une boîte noire. Impénétrable. Maintenant, Anna Gulcher ouvre la boîte.
Gulcher est un spécialiste des sciences de la Terre et des planètes à l’Université de Fribourg en Allemagne. Elle fouille dans d’anciennes données. Plus précisément, les relevés radar du vaisseau spatial Magellan de la NASA, qui a cessé de parler en 1994. Données anciennes, regard neuf. Son équipe a construit des modèles 3D de la plus grande couronne pour cartographier la géodynamique déroutante de Vénus.
Les données parlent
Le radar de Magellan nous a donné la topographie. Les signatures gravitationnelles ont suivi.
L’équipe a trouvé une base de données de 741 couronnes réparties sur la planète. Ils ne sont pas uniformes. Certains sont gros. Certains petits. Certains reposent sur des fractures. D’autres non. La variété est stupéfiante. Cela suggère qu’aucun mécanisme unique ne les a tous créés.
Plutôt? Un spectre de processus dynamiques.
“Nous pensons qu’il s’agit essentiellement de l’expression superficielle d’un panache chaud remontant de l’intérieur”, a déclaré Gulcher.
La matière chaude monte. La croûte se déforme. Un cercle se forme.
Cela compte également pour la Terre. Si nous comprenons comment Vénus bouge – ou ne bouge pas – nous pourrions voir l’histoire de notre propre planète différemment. Gulcher et ses collègues affirment que ces travaux identifient les remontées d’eau du manteau chaud sous 52 couronnes spécifiques. Il s’agit de la preuve la plus solide à ce jour d’une tectonique différente liée aux panaches.
Mais il y a un piège. Les données gravimétriques actuelles ne tiennent pas compte de certains signaux tectoniques actifs. L’activité pourrait être beaucoup plus large que ce que nous pensons. En manque-t-on la majeure partie ?
Pourquoi les anneaux ?
La forme le trahit. Les caractéristiques circulaires impliquent des causes circulaires.
Gulcher montre des panaches de magma. Ceux-ci sont plus chauds que leur environnement. Quand ils lèvent, ils poussent la croûte vers le haut. Ce soulèvement crée les anneaux que nous voyons depuis l’espace.
C’est la convection du manteau à l’œuvre. La couche rocheuse située entre le noyau et la croûte se déplace. Cela s’étend. Il entraîne un mouvement latéral. Il s’agit d’un cycle lent et grinçant de montées et de chutes de roches sur des milliards d’années.
Cela nous amène à la grande question de la science planétaire : Vénus a-t-elle déjà eu une tectonique des plaques comme la Terre ?
Sur Terre, oui. La lithosphère est divisée en plaques géantes et mobiles. Ils entrent en collision. Ils tremblent. Ils éclatent.
Il recycle le carbone.
C’est la différence.
L’eau est tout
La Terre a eu de la chance. Nous avons des océans.
Ces océans ont créé des roches hydres. Rochers riches en eau. Ils deviennent mous. Ils deviennent souples. Ils se brisent facilement en plaques tectoniques. Cela permet au carbone de se recycler efficacement dans le manteau. Cela maintient l’atmosphère stable.
Vénus?
Probablement pas d’océans. Peut-être jamais de grands plans d’eau. C’est là l’énigme. Les missions à venir espèrent régler ce compte.
Sans eau, Vénus n’a pas la lubrification nécessaire à une véritable tectonique des plaques. La roche reste dure. Le carbone ne se recycle pas bien. Il repose probablement plutôt sur des processus de resurfaçage limités. Une paupière stagnante, peut-être, rythmée par ces violents éclats de couronnes.
Un miroir, sombre
Ce qui hante Gulcher, ce ne sont pas seulement les lacunes dans les données.
C’est la similitude.
Vénus ressemble à la Terre à bien des égards. C’est à peu près la même taille. Même masse. Mais les différences dans l’histoire géologique sont profondes. Avec les données dont nous disposons actuellement, elle ne peut pas expliquer pleinement pourquoi deux planètes aussi similaires ont évolué si différemment.
“Cela peut paraître si similaire et pourtant si différent.”
La tectonique des plaques terrestres est stable depuis 3 milliards d’années. Il évacue la chaleur. Il recycle la matière. Cela a rendu possible la vie intelligente. Vénus? Encore un mystère.
De nouveaux yeux arrivent.
Les missions VERITAS et EnVision se préparent à être lancées. Ils cartographieront le sous-sol avec des détails sans précédent. Ils résoudront la topographie et la gravité d’une manière que Magellan n’aurait jamais pu résoudre.
Nous verrons les fissures. Nous verrons les panaches.
Nous devrons simplement attendre et voir ce qu’ils signifient.
