L’industrie maritime rejette environ trois pour cent du dioxyde de carbone mondial dans l’atmosphère. Cela grandit. L’ajout de voiles de haute technologie aux cargos pourrait réduire ces émissions de plus de moitié.
La pile technologique
L’intérêt monte. L’énergie éolienne est bon marché. Cela réduit les coûts de carburant, purement et simplement. Les entreprises explorent une grande variété d’approches. Certains construisent des navires de toutes pièces avec des voiles conventionnelles. D’autres modernisent les navires existants avec des équipements automatisés.
La technologie est bizarre. Les voiles rigides ressemblent à des ailes d’avion. Les rotors Flettner sont constitués de cylindres rotatifs. Les voiles d’aspiration aspirent l’air pour maximiser la portance. Il existe même des cerfs-volants géants, semblables à ceux utilisés pour le kitesurf, qui se traînent sur le côté.
« Il existe tout un spectre », explique Gavin Allwright. Il classe les navires depuis ceux qui bénéficient d’une assistance éolienne minimale jusqu’à ceux qui tirent la moitié de leur puissance de l’air.
Sortir de la route
Voici le problème. La plupart des navires assistés par le vent se comportent toujours comme des navires conventionnels. Ils prennent la route directe. Ils respectent une vitesse définie. Cela limite le bénéfice.
Thorben Schwedt du Centre aérospatial allemand voulait voir ce qui se passe si l’on optimise tout. Lui et ses collègues ont varié l’itinéraire et la vitesse. Mais avec une mise en garde. Le voyage ne peut pas prendre trop de temps.
Si le temps n’avait pas d’importance, chaque voyage serait entièrement alimenté par l’énergie éolienne. Simple, non ? Non. La cargaison doit être déplacée. Les retards tuent les revenus. Les armateurs perdent de l’argent lorsque les livraisons sont lentes.
Ils ont également pris en compte l’hydrogène. Une technologie émergente. Actuellement utilisé sur quelques navires, il stocke l’énergie excédentaire. Lorsque les vents sont forts, les turbines situées sous le navire produisent de l’électricité. Cela produit de l’hydrogène. Plus tard, lorsque la brise se calme, l’hydrogène alimente les moteurs.
Le modèle se déchaîne
Ils ont utilisé des données météorologiques historiques pour l’océan Atlantique. Une prévision rétrospective sur un an. Ensuite, ils laissent un modèle informatique décider des meilleurs itinéraires.
Les résultats étaient bizarres.
« Les navires deviennent complètement fous », a déclaré Schwedt. “Vous pensez que cela ne peut pas être sain d’esprit.”
C’est. L’ordinateur a choisi des détours bizarres. Des itinéraires qui semblent fous sur une carte mais qui fonctionnent à merveille avec le vent. En moyenne, ces navires consommaient soixante-quinze pour cent d’énergie en moins que ceux empruntant des trajets directs. Schwedt l’a présenté lors d’une réunion de l’Union européenne des géosciences à Vienne.
Le véritable avantage réside dans le fait de laisser le navire dériver là où le vent le permet. De gros détours. Les économies varient de cinquante à cent pour cent.
Est-ce que cela a du sens ?
« Ce n’est pas nouveau », souligne Tristan Smith de l’UCL. “Les coureurs de yachts font ça tout le temps.”
Test de réalité
Tout le monde n’est pas convaincu que cela évolue. Guillaume Le Grand de TOWT convient que les attentes sont justifiées. Son entreprise construit des flottes de cargo à voile en France. Ils l’ont fait.
Smith reste prudent. Le chiffre de soixante-quinze à cent pour cent ? Théoriquement possible. Peut être. Cela dépend de la vitesse moyenne du voyage. La vitesse est déterminée par l’économie. Par ce que commande la cargaison.
D’après son expérience, les économies réelles sont bien inférieures. La plupart des navires de mer n’atteindront pas ces sommets.
Le modèle fonctionne sur papier. Ils doivent désormais le prouver avec des prévisions en direct, et non plus seulement avec des données historiques. Les vents n’attendent personne, mais le temps presse pour la planète. On verra si les itinéraires tiennent le coup.
