Sir William Maddock Bayliss ha cambiato il modo in cui comprendiamo il corpo umano. Lo ha fatto insieme al suo collaboratore di sempre, Ernest Starling. La coppia ha scoperto gli ormoni. Questa è stata la prima volta che gli scienziati hanno identificato una sostanza chimica che viaggia attraverso il sangue per innescare un’azione in un organo distante.
Bayliss è nato a Wolverhampton nel 1860. Ha studiato all’University College di Londra e a Oxford. La sua carriera decollò quando entrò come insegnante all’University College nel 1888. Starling lo raggiunse presto. Hanno lavorato insieme per decenni. La collaborazione è stata proficua per la scienza.
I loro primi lavori si concentravano sui vasi sanguigni. Hanno studiato come i nervi controllano la contrazione e la dilatazione. Ciò ha portato a un dispositivo migliore per misurare la pressione sanguigna. Lo chiamavano emopiezometro. È stato un miglioramento rispetto agli strumenti esistenti. Hanno anche osservato come si muove l’intestino. Hanno trovato l’onda peristaltica. Questa è la spremitura ritmica che spinge il cibo in avanti.
Ma la grande scoperta è arrivata dopo. Nel 1902 trovarono la secretina. Questo è stato il primo ormone conosciuto. Per l’esperimento hanno utilizzato cani anestetizzati. Hanno mescolato acido cloridrico diluito con cibo parzialmente digerito nell’intestino. L’acido ha attivato una sostanza chimica nel rivestimento del duodeno. La sostanza chimica era la secretina. È entrato nel flusso sanguigno. Ha viaggiato fino al pancreas. Lì, ha detto all’organo di rilasciare i succhi digestivi.
Il termine ormone deriva da questo lavoro. Bayliss e Starling lo hanno coniato. Deriva dalla parola greca horman che significa mettere in moto. Lo usavano per descrivere le sostanze chimiche che stimolano un organo a distanza.
Bayliss ha continuato a lavorare. Ha studiato come si forma l’enzima trypsin. Inizia come tripsinogeno inattivo nell’intestino tenue. Ha misurato il tempo impiegato dalla tripsina per digerire le proteine. Questo è stato un lavoro preciso.
Durante la prima guerra mondiale, Bayliss investigò sullo shock da ferita. Ha consigliato iniezioni di soluzione salina. Queste iniezioni hanno salvato molte vite. Ha scritto diversi libri. Principi di fisiologia generale (1915) fu la sua opera più conosciuta. All’epoca era considerato il miglior testo sull’argomento. Nel 1923 scrisse anche Il sistema vasomotorio.
Bayliss morì a Londra nel 1924. Fu nominato cavaliere nel 1922. Il suo lavoro gettò le basi per l’endocrinologia. Usiamo ancora i concetti da lui sviluppati. Il modo in cui trattiamo la digestione e la segnalazione chimica è in debito con lui. Il corpo è una macchina complessa. Bayliss ci ha aiutato a mostrarci come le sue parti comunicano tra loro.
