Henry Cavendish non ha tanto vissuto la sua vita quanto osservarla da dietro pesanti tende. Nato a Nizza, in Francia, nell’ottobre del 1731 e morto a Londra il 24 febbraio 1810, era un fisico e chimico inglese che possedeva una rara combinazione di immensa ricchezza e profonda ansia sociale. Ha ereditato una fortuna che lo ha reso milionario per gli standard del suo tempo. Eppure, ha usato quei soldi per isolarsi. Per gran parte della sua vita, Cavendish fu un recluso. Evitava le persone così ferocemente che i suoi servi lasciavano i pasti fuori dalla sua porta per evitare il contatto diretto.
Questo ritiro non ha ostacolato il suo intelletto. Lo ha focalizzato. Cavendish scoprì la natura e le proprietà dell’idrogeno. Non fu il primo a produrre il gas, ma fu il primo a rendersi conto che si trattava di una sostanza distinta con caratteristiche specifiche. Misurò anche il calore specifico di alcune sostanze, ponendo le basi per la termodinamica molto prima che il campo avesse un nome. Il suo lavoro sull’elettricità è stato altrettanto fondamentale. Ha esplorato varie proprietà elettriche che altri stavano appena iniziando a intravedere.
Ma il suo contributo più famoso non fu un composto chimico o un nuovo elemento. Era un numero. Il peso del pianeta.
L’esperimento che ha toccato il mondo
Cavendish è oggi meglio conosciuto per il metodo che usò per misurare la densità e la massa della Terra. Questo è l’esperimento Cavendish, un’impresa di precisione che ha trasformato la fisica astratta in realtà concreta. Prima della sua opera, l’umanità conosceva la forma della Terra. Non ne conoscevamo la massa. Non avevamo idea di quanto fosse pesante la nostra casa.
Ha ottenuto questo risultato utilizzando una bilancia di torsione. Sembra semplice, ma l’esecuzione ha richiesto un livello di pazienza e precisione che rasenta l’ossessivo. Misurando la minuscola attrazione gravitazionale tra le sfere di piombo, riuscì a calcolare la costante gravitazionale. Da ciò seguì la massa della Terra. È stato un risultato monumentale. Ha permesso agli scienziati di andare oltre le congetture. Ora potevano calcolare la massa di altri corpi celesti con ragionevole precisione.
Misurò la densità e la massa della Terra con il metodo oggi noto come esperimento Cavendish.
Non si trattava solo di vanità. Conoscere la massa della Terra ha aiutato a spiegare il sistema solare. Ha fondato l’astronomia sulla fisica misurabile.
Liberare l’aria che respiriamo
Mentre pesava il pianeta, Cavendish analizzava anche l’aria che respiriamo. Ha scoperto la composizione dell’aria. Prima della sua opera, l’aria veniva spesso trattata come un unico elemento. Cavendish ha dimostrato che si trattava di una miscela. Identificò l’azoto e l’ossigeno, anche se non li chiamò come facciamo oggi. Questo lavoro ha avuto enormi effetti a valle. Ha portato direttamente alla realizzazione che l’acqua è un composto piuttosto che un elemento.
Pensaci. Per secoli l’acqua è stata considerata un elemento fondamentale della realtà, insieme alla terra, all’aria e al fuoco. Gli esperimenti di Cavendish dimostrarono che l’acqua poteva essere scomposta in idrogeno e ossigeno. Ha dimostrato che l’acqua era una combinazione chimica. Ciò mandò in frantumi le visioni antiche e accelerò il passaggio alla chimica moderna.
Il suo lavoro portò anche alla scoperta dell’acido nitrico. Lo isolò e ne studiò le proprietà. Era un altro pezzo del puzzle del comportamento chimico. Anticipò la legge di Ohm prima che Ohm pubblicasse le sue scoperte. Scoprì indipendentemente la legge di attrazione elettrostatica di Coulomb. Questi non erano solo
