Sembrano una raccolta sparsa di esperimenti aviari, ma condividono un unico lignaggio evolutivo. I piciformi sono un ordine di uccelli che comprende i picchi che conosci. Contengono anche i tucani con i loro enormi conti. Poi ci sono gli jacamar, i puffbirds e le guide al miele. Collettivamente, questi uccelli arboricoli contano circa 450 specie. Vivono ovunque tranne che in Australia e in Antartide.
La diversità è sconcertante. Questi uccelli variano da 8 a 63 centimetri di lunghezza. Il piculeto rossiccio è tra i più piccoli. Il tucano toco è uno dei più grandi. I loro becchi variano notevolmente nella struttura. La loro morfologia complessiva cambia altrettanto. La maggior parte si nutre di insetti. Alcuni raggiungono la corteccia dove nessun altro uccello può arrivare.
Perché i picchi e i barbetti sono importanti
I gruppi più diffusi sono i picchi ed i barbetti. Condividono un’abitudine specifica. Scavano le proprie cavità di nidificazione. Questo comportamento cambia l’ecosistema. Permette loro di evitare la competizione con altri uccelli per le buche esistenti. Ma fa molto di più.
I piciformi forniscono dimora a molte altre specie di vertebrati.
Quando un picchio o un barbetto perfora un albero, crea una risorsa. Altri animali si trasferiscono. Scoiattoli. Gufi. Altri uccelli che nidificano nelle cavità. I piciformi sono ingegneri dell’ecosistema. Non vivono solo sugli alberi. Costruiscono l’infrastruttura su cui fanno affidamento gli altri.
Una distribuzione globale
La maggior parte di queste specie sono tropicali. La famiglia dei picchi è un’eccezione. Si diffonde nelle zone temperate. Gli altri restano più vicini all’equatore. I loro adattamenti sono specializzati. Alcuni si nutrono di miele. Altri cacciano gli insetti sotto la corteccia. La varietà è guidata dalla specializzazione di nicchia. Un uccello non può competere con un altro se scava le proprie tane e mangia cibo diverso.
Il risultato è una presenza globale. Occupano foreste in Sud America, Africa e Asia. Il tucano toco domina la chioma con le sue dimensioni. Le piccole picole si nascondono nel fitto fogliame. Il filo conduttore è la capacità di sfruttare lo spazio verticale sugli alberi. Non sono solo residenti della foresta. Ne sono plasmatori attivi.
