Quando discutiamo di cambiamento climatico ed ecologia, la conversazione è spesso dominata dalla paura. Gli scienziati spesso mettono in guardia dai “punti critici” – soglie in cui piccoli cambiamenti innescano cambiamenti massicci e irreversibili, come il collasso della foresta amazzonica o lo scioglimento del permafrost artico.
Tuttavia, Tim Lenton, professore di scienza del sistema Terra presso l’Università di Exeter, sostiene che i punti critici “tagliano in entrambe le direzioni”. Proprio come l’attività umana può spingere gli ecosistemi in una spirale discendente, un’azione deliberata può innescare punti di svolta positivi : cicli autosufficienti che riportano la natura verso la salute e la stabilità.
Comprendere il meccanismo del punto critico
Per capire come funziona il restauro, bisogna prima capire come avviene la distruzione. Un punto critico si verifica quando un sistema supera una soglia, attivando “feedback amplificatori”. Si tratta di cicli interni che accelerano il cambiamento, rendendo il processo brusco e difficile da invertire.
- Punto critico negativo: Un ciclo che porta al degrado (ad esempio, una foresta che si trasforma in una savana secca).
- Punto critico positivo: Un ciclo che porta alla rigenerazione (ad esempio, un paesaggio degradato che ritorna a una foresta lussureggiante).
Lenton osserva che mentre i punti di svolta negativi sono spesso più facili da innescare, quelli positivi sono incredibilmente potenti una volta che acquisiscono slancio.
Storie di successo della natura: Cascate trofiche
Lenton evidenzia diversi esempi storici in cui la reintroduzione o la protezione di elementi specifici ha “riportato” in equilibrio un intero ecosistema. Queste vengono spesso definite cascate trofiche, in cui un cambiamento a un livello della catena alimentare si ripercuote su tutto il sistema.
1. I lupi di Yellowstone
Dopo essere stati cacciati fino all’estinzione all’inizio del XX secolo, l’assenza di lupi ha permesso alle popolazioni di alci di esplodere, portando al pascolo eccessivo dei giovani alberi. Quando i lupi furono reintrodotti a metà degli anni ’90, regolarono l’alce, permettendo così alla vegetazione di riprendersi, stabilizzando successivamente le sponde dei fiumi e ripristinando gli habitat per innumerevoli altre specie.
2. Lontre marine e foreste di alghe
Sulla costa del Pacifico, la perdita delle lontre marine ha portato ad un’esplosione di ricci di mare. Questi ricci pascolavano le foreste di alghe riducendole al nulla, lasciando fondali marini sterili. Quando le popolazioni di lontre si ripresero, controllarono il numero dei ricci, consentendo alle vitali foreste di alghe che sequestravano il carbonio di prosperare ancora una volta.
3. Qualità dell’acqua nelle Norfolk Broads
Controllando rigorosamente il deflusso dei nutrienti (come il fosforo) nei laghi poco profondi, gli scienziati sono stati in grado di allontanare gli ecosistemi dall’eutrofizzazione – uno stato in cui eccessivi nutrienti causano impoverimento di ossigeno – e riportarli verso una vita acquatica chiara e complessa.
La dimensione sociale: cambiare il comportamento umano
Lenton sottolinea che i punti critici non sono solo biologici; sono sociali. Suggerisce che la nostra attuale crisi globale è guidata da comportamenti specifici che possono essere “orientati” verso alternative migliori.
- Cambiamenti nella dieta: L’elevato consumo di carne rossa è uno dei principali fattori di distruzione della natura. Lenton indica le tendenze nel Regno Unito e le norme culturali in India come prova del fatto che i cambiamenti nelle diete globali sono possibili e possono creare uno “stato stabile” di minore consumo di carne.
- La transizione energetica verde: L’adozione di pannelli solari e veicoli elettrici segue un modello di “rendimenti crescenti”. Man mano che sempre più persone adottano queste tecnologie, queste diventano più economiche, più efficienti e socialmente più accettabili, creando un ciclo autopropulsivo di decarbonizzazione.
La sfida dell’inversione
Un aspetto fondamentale della ricerca di Lenton è che il restauro è più difficile della distruzione.
Poiché gli ecosistemi si stabilizzano in “stati stabili alternativi”, non è possibile semplicemente fermare il danno e aspettarsi che la natura si risolva da sola. Ad esempio, per risanare un lago inquinato non si può semplicemente fermare l’inquinamento; è necessario ridurlo ben oltre il livello originale per interrompere il ciclo di decadimento. Allo stesso modo, ripristinare una barriera corallina richiede uno sforzo maggiore di quello necessario per distruggerla.
“Bisogna destabilizzare lo stato indesiderato o dare una grande spinta al sistema… ma una volta che si avvia la ripresa, la cosa buona è che ha una sua irreversibilità.”
Conclusione
Sebbene le minacce alla nostra biosfera – come il collasso delle correnti oceaniche (AMOC) o il deperimento della barriera corallina – siano gravi, l’esistenza di punti critici positivi offre una tabella di marcia per la ripresa. Concentrandosi su fattori sistemici come la dieta, l’energia e la protezione dell’habitat, l’umanità può passare dall’essere una forza di distruzione a un catalizzatore per la rigenerazione planetaria.
