Non era un dinosauro.
Ma è uscito con loro. In ogni caso, dominava l’acqua.
Nuove prove dal Texas mostrano un antico predatore marino molto più grande e più cattivo di quanto si potesse immaginare. Stiamo parlando di un mosasauro. Nello specifico, Tylosaurus rex. O T. rex, in breve. Non confonderlo con il gigante terrestre. Questo governava le acque poco profonde che coprivano il Nord America centrale ottanta milioni di anni fa.
Arriva a quarantatré piedi di lunghezza. Più o meno la lunghezza di uno scuolabus. Due volte più grande dei più grandi squali bianchi viventi oggi.
Il team dietro la scoperta comprende scienziati dell’American Museum of Natural History (AMNH), del Perot Museum di Dallas e del Southern Methodist. I risultati sono stati pubblicati oggi sul Bollettino dell’AMNH.
“Tutto è più grande in Texas”, ha detto l’autrice principale Amelia Zietlow. Non ha qualificato la dichiarazione. Lo lasciò semplicemente riposare. Apparentemente. Questo vale anche per i mosasauri adesso.
Identificato erroneamente per un secolo
Ecco il kicker.
Zietlow non ha trovato un teschio nuovo di zecca nella terra. Ha trovato un errore.
Stava lavorando al suo dottorato di ricerca presso l’AMNH quando si è imbattuta in un fossile nel loro deposito. È stato etichettato per secoli come Tylosaurus proriger. L’etichetta standard per queste bestie.
Ma qualcosa non andava.
Zietlow paragonò questo fossile del Texas all'”olotipo”, l’esemplare originale che porta il nome conservato al Museo di Zoologia Comparata di Harvard. Quell’originale T. proriger è stato descritto oltre 150 anni fa. La maggior parte di questi provengono dal Kansas e risalgono a 84 milioni di anni fa.
Gli esemplari del Texas erano diversi. Quattro milioni di anni più giovane. Più grande. E i loro denti erano finemente seghettati.
La maggior parte dei mosasauri non aveva denti del genere. Ha suggerito un diverso set di strumenti per lo strappo.
Dopo averlo confrontato con oltre una dozzina di esemplari simili in vari musei, Zietlow e i suoi colleghi si sono resi conto che il fossile dell’American Museum era stato identificato erroneamente. Così erano molti altri. Appartenevano ad una specie distinta.
Una delle vittime più famose di questa riclassificazione?
Sofia. L’enorme scheletro in mostra allo Yale Peaboid Museum. Ora è un T. rex. Lo stesso vale per Bunker, trovato nel 191 ed esposto alla Kansas University.
Nominare il Tiranno del Mare
Il nome rende omaggio a un osservatore precedente. Il paleontologo John Thurmond vide alla fine degli anni ’60 che i tilosauri del Texas erano insolitamente enormi. Li chiamò Tylosaurus thalassotyranus, che significa “tiranno del mare”.
Ha notato che era un cliché. Ma i cliché possono avere ragione.
La squadra ha mantenuto la forma breve. Tylosaurus rex. Re dei Tylosauri.
L’esemplare principale, il nuovo olotipo, è conservato al Perot Museum di Dallas. Trovato nel 1979 vicino ad un bacino artificiale. Si trova tra 25 e 43 piedi a seconda del frammento misurato, ma la vastità è innegabile.
E l’anatomia suggerisce potenza pura. Ossa spesse. Adattamenti per muscoli massicci del collo e della mascella. Questa cosa ha morso con forza.
“Il T. rex sembrava essere molto più cattivo degli altri mosasauri”, ha detto il coautore Ron Tykosk.
Più cattivo come?
Beh, dai un’occhiata a “Il Cavaliere Nero”. Un altro esemplare di Perot. Manca la punta del muso. La sua mascella inferiore è rotta.
Come si rompe la mascella di un mosasauro?
Devi essere più forte. E più grande.
Le ferite corrispondono solo agli attacchi di un altro T. rex. Stessa specie. Probabilmente gli stessi terreni di caccia. Non si trattava solo di mangiare pesce. Stava combattendo da solo.
“Attraverso il nostro studio… abbiamo prove di violenza… a un livello mai visto prima”, ha osservato Tykoski.
Non è un dettaglio da poco.
Rifare l’albero
C’è un problema con la scienza dei mosasauri.
Per quasi trent’anni i ricercatori hanno utilizzato lo stesso set di dati. Stesso elenco di caratteristiche per mappare il modo in cui si sono evoluti questi rettili. Piccoli cambiamenti, stessa struttura principale.
È come usare una mappa del 1990 per raggiungere un luogo costruito nel 2020. Ti mancano delle cose.
Il team di Zietlow ha ricostruito il set di dati. Da zero. Hanno esaminato tutti i tratti, i denti, i muscoli della mascella, le prove della forza del morso.
Il risultato? Dobbiamo ripensare completamente l’evoluzione dei mosasauri.
“Questa scoperta non riguarda solo la denominazione… evidenzia la necessità di rivisitare ipotesi di vecchia data”, ha affermato Zietlow.
Gli strumenti utilizzati per studiarli necessitavano essenzialmente di un aggiornamento del software. Almeno fisico.
Michael Polcyn dei Southern Methodists ha aggiunto che questo rimodella l’intero quadro. Il Texas è improvvisamente un punto critico per comprendere questi ecosistemi. Una regione chiave.
Le vecchie ipotesi si stanno sgretolando. Il proriger che conoscevamo avrebbe potuto essere da sempre un predatore molto più violento, seghettato e più grande.
Pensavamo di conoscere questi rettili. Leggiamo le loro ossa, le etichettamo e le mettiamo dietro un vetro.
Ma le ossa raccontavano sempre una storia diversa. Semplicemente non stavamo ascoltando. O guardando abbastanza da vicino.
Allora, cos’altro è etichettato erroneamente?
