Un recente studio ha rivelato che la cometa interstellare 3I/ATLAS ha subito una significativa trasformazione chimica mentre si avvicinava al sole lo scorso autunno. Analizzando la composizione dell’oggetto, i ricercatori stanno ottenendo conoscenze senza precedenti sugli elementi costitutivi dei lontani sistemi solari.
Una rara finestra su altri mondi
3I/ATLAS è un fenomeno scientifico raro: è solo il terzo oggetto interstellare mai rilevato mentre attraversa il nostro sistema solare. A differenza delle comete locali, che hanno origine nelle vicinanze del nostro sole, 3I/ATLAS è nata attorno a una stella diversa.
Questa distinzione è cruciale per gli astronomi. Poiché questi oggetti agiscono come “messaggeri” dallo spazio profondo, forniscono un campione diretto delle materie prime – gas e polvere – che esistevano nei sistemi stellari alieni durante la formazione dei loro pianeti, asteroidi e comete.
Osservare la trasformazione
Il 7 gennaio 2026, un gruppo di ricerca guidato da Yoshiharu Shinnaka del Koyama Space Science Institute ha utilizzato il telescopio Subaru alle Hawaii per condurre un’analisi dettagliata della cometa.
Il team ha concentrato le proprie osservazioni sulla chioma della cometa, l’involucro luminoso di gas e polvere che circonda il nucleo della cometa. Studiando i colori specifici emessi da questa chioma, i ricercatori sono stati in grado di stimare il rapporto tra anidride carbonica e acqua che circonda l’oggetto.
I risultati furono inaspettati:
– Il rapporto chimico è cambiato in modo significativo dal perielio della cometa (il suo massimo avvicinamento al sole) il 29 ottobre 2025.
– Questo cambiamento indica che la composizione chimica della cometa non è statica ma si sta evolvendo attivamente mentre reagisce al calore solare.
Perché questi cambiamenti sono importanti
Il fatto che 3I/ATLAS stia cambiando chimicamente non si limita a dirci di cosa è fatto; fornisce una “finestra” sulla sua composizione fisica.
“Applicando le tecniche di osservazione e analitiche che abbiamo sviluppato attraverso gli studi sulle comete del sistema solare agli oggetti interstellari, ora possiamo confrontare direttamente le comete provenienti sia dall’interno che dall’esterno del sistema solare”, ha osservato il leader del team Yoshiharu Shinnaka.
Il rapporto di spostamento tra anidride carbonica e acqua funge da strumento diagnostico. Osservando il modo in cui questi gas vengono rilasciati, gli scienziati possono dedurre la struttura interna della cometa, determinando essenzialmente se si tratta di una massa solida o di un insieme poroso e debolmente legato di ghiaccio e polvere.
Questa capacità di confrontare le comete “locali” con i visitatori “interstellari” consente agli astronomi di determinare se i processi che creano sistemi planetari sono universali o se stelle diverse producono ambienti chimici fondamentalmente diversi.
Conclusione
La chimica mutevole di 3I/ATLAS fornisce un indizio vitale sulla struttura interna degli oggetti interstellari e offre una rara opportunità di confrontare l’evoluzione chimica del nostro sistema solare con quella di mondi lontani e alieni.
