Het was geen dinosaurus.
Maar het ging met hen om. Hoe dan ook beheerste het water.
Nieuw bewijsmateriaal uit Texas toont aan dat een oud marien roofdier veel groter en gemener is dan iedereen vermoedde. We hebben het over een mosasaurus. In het bijzonder Tylosaurus rex. Of kortweg T. rex. Verwar het niet met de landreus. Deze heerste over de ondiepe zee die tachtig miljoen jaar geleden Midden-Noord-Amerika bedekte.
Het wordt drieënveertig meter lang. Ongeveer de lengte van een schoolbus. Tweemaal zo groot als de grootste grote witte haai die vandaag de dag leeft.
Het team achter de vondst bestaat uit wetenschappers van het American Museum of Natural History (AMNH), het Perot Museum in Dallas en Southern Methodist. Ze publiceerden de resultaten vandaag in het Bulletin van de AMNH.
“Alles is groter in Texas”, zegt hoofdauteur Amelia Zietlow. Ze heeft de verklaring niet gekwalificeerd. Ze liet het gewoon zitten. Blijkbaar. Dit geldt nu ook voor mosasauriërs.
Een eeuw lang verkeerd geïdentificeerd
Hier is de kicker.
Zietlow vond geen gloednieuwe schedel in de modder. Ze heeft een fout gevonden.
Ze was bezig met haar PhD bij de AMNH toen ze een fossiel tegenkwam in hun opslag. Het heette al eeuwenlang Tylosaurus proriger. Het standaardlabel voor deze beesten.
Maar er voelde iets mis.
Zietlow vergeleek dit fossiel uit Texas met het ‘holotype’ – het oorspronkelijke naamdragende exemplaar dat werd bewaard in het Museum of Comparative Zoology van Harvard. Die originele T. proriger -fossiel werd meer dan 150 jaar geleden beschreven. De meeste daarvan komen uit Kansas en dateren van 84 miljoen jaar geleden.
De Texas-exemplaren waren anders. Vier miljoen jaar jonger. Groter. En hun tanden waren fijn gekarteld.
De meeste mosasauriërs hadden zulke tanden niet. Het suggereerde een andere toolset voor scheuren.
Na het te hebben vergeleken met meer dan een dozijn vergelijkbare exemplaren in verschillende musea, realiseerden Zietlow en haar collega’s zich dat het fossiel van het American Museum ten onrechte was geïdentificeerd. Dat gold ook voor verschillende anderen. Ze behoorden tot een aparte soort.
Een van de beroemdste slachtoffers van deze herclassificatie?
Sofie. Het enorme skelet dat te zien is in het Yale Peaboid Museum. Het is nu een T. rex. Hetzelfde geldt voor Bunker, gevonden in 191 en tentoongesteld aan de Kansas University.
De zeetiran een naam geven
De naam is een eerbetoon aan een eerdere waarnemer. Paleontoloog John Thurmond ontdekte eind jaren zestig dat Texas-tylosauriërs ongewoon groot waren. Hij noemde ze Tylosaurus thalassotyranus, wat ‘zeetiran’ betekent.
Hij merkte op dat het een cliché was. Maar clichés kunnen kloppen.
Het team hield de korte vorm aan. Tylosaurus rex. Koning van de Tylosauriërs.
Het belangrijkste exemplaar – het nieuwe holotype – bevindt zich in het Perot Museum in Dallas. Gevonden in 1979 nabij een kunstmatig reservoir. Het bevindt zich op 25 tot 43 voet, afhankelijk van welk fragment je meet, maar de enorme omvang valt niet te ontkennen.
En de anatomie suggereert brute kracht. Dikke botten. Aanpassingen voor massieve nek- en kaakspieren. Dit ding beet met kracht.
“T. rex leek veel gemener dan andere mosasauriërs”, zegt co-auteur Ron Tykosk.
Gemener hoe?
Kijk eens naar ‘The Black Knight’. Nog een Perot-exemplaar. Hij mist zijn snuitpunt. Zijn onderkaak is gebroken.
Hoe breek je de kaak van een mosasaurus?
Je moet sterker zijn. En groter.
De verwondingen komen alleen overeen met aanvallen van een andere T. rex. Zelfde soort. Waarschijnlijk dezelfde jachtgebieden. Het was niet alleen maar vis eten. Het vocht tegen zijn eigen land.
“Door ons onderzoek… hebben we bewijs van geweld… in een mate die nog niet eerder is gezien,” merkte Tykoski op.
Dat is geen klein detail.
De boom opnieuw doen
Er is een probleem met de mosasauruswetenschap.
Bijna dertig jaar lang gebruikten onderzoekers dezelfde dataset. Dezelfde lijst met kenmerken om in kaart te brengen hoe deze reptielen evolueerden. Kleine veranderingen, dezelfde kernstructuur.
Het is alsof je een kaart uit 1990 gebruikt om naar een plek te rijden die in 2020 is gebouwd. Je mist dingen.
Het team van Zietlow heeft de dataset opnieuw opgebouwd. Vanaf nul. Ze keken naar alle eigenschappen, de tanden, de kaakspieren, het bewijs van de bijtkracht.
Het resultaat? We moeten de evolutie van mosasaurus volledig heroverwegen.
“Deze ontdekking gaat niet alleen over benoemen… het benadrukt de noodzaak om al lang bestaande aannames te herzien,” zei Zietlow.
De tools die werden gebruikt om ze te bestuderen hadden in essentie een software-update nodig. In ieder geval een fysieke.
Michael Polcyn van Southern Methodists voegde eraan toe dat dit het hele beeld opnieuw vormgeeft. Texas is plotseling een cruciale plek voor het begrijpen van deze ecosystemen. Een sleutelregio.
De oude aannames brokkelen af. De proriger die we kenden, zou de hele tijd een verzamelnaam kunnen zijn geweest voor een veel gewelddadiger, gekarteld en groter roofdier.
We dachten dat we deze reptielen kenden. We lazen hun botten, labelden ze en plaatsten ze achter glas.
Maar de botten vertelden de hele tijd een ander verhaal. We luisterden gewoon niet. Of dichtbij genoeg kijken.
Wat is er nog meer verkeerd geëtiketteerd?
