Carl Wilhelm Scheele não tinha um laboratório sofisticado. Ele não tinha equipe de assistentes nem subsídio governamental. Ele era farmacêutico na Suécia do século XVIII, trabalhando com vidros emprestados e ferramentas improvisadas. No entanto, ele é amplamente considerado o químico experimental mais prolífico de sua época. Ele descobriu independentemente oxigênio, cloro e manganês. Ele também encontrou ácido tartárico e ácido fluorídrico. E ele morreu jovem, provavelmente morto pelos mesmos produtos químicos que estudou.
Nascido em Stralsund, então parte da Pomerânia sueca, Scheele cresceu num mundo de comércio e medicina. Seu pai era um comerciante. Em 1757, o adolescente foi aprendiz de farmacêutico em Gotemburgo. Foi ali, rodeado de potes de pós e líquidos estranhos, que começou sua obsessão. Ele leu tudo o que pôde encontrar. Ele testou tudo o que pôde.
Em 1765, ele terminou seu treinamento. Mudou-se para Malmö para trabalhar numa farmácia. Esse movimento mudou tudo. Ele se conectou com Anders Jahan Retzius, anatomista da Universidade de Lund. Através de Retzius, Scheele tocou o mundo acadêmico pela primeira vez. Era uma ponte que ele não atravessaria sozinho, mas abriu a porta.
A Conexão Uppsala
Scheele continuou se movendo. Estocolmo. Depois Uppsala. Em Uppsala, ele encontrou seu lar intelectual. Ele conheceu dois gigantes da química sueca: Johan Gottlieb Gahn e Torbern Bergman.
A amizade com Bergman foi decisiva. Bergman era o teórico. Scheele foi o experimentador prático. Bergman precisava de alguém para testar suas hipóteses. Scheele precisava de orientação para organizar suas anotações caóticas. Eles se encaixam. Bergman forneceu o referencial teórico; Scheele forneceu os dados.
Durante cinco anos, Scheele trabalhou em Uppsala. Então ele se mudou para Köping. Ele abriu sua própria farmácia. Ele se acalmou. Ele passou nos exames. Ele ingressou na Real Academia Sueca de Ciências em 1775. A Academia deu-lhe uma pensão anual. Isto foi crucial. Isso permitiu que ele parasse de trabalhar por dinheiro e começasse a trabalhar com produtos químicos em busca de conhecimento.
Ele não tinha forno adequado. Seus instrumentos eram restos. Mas sua habilidade analítica era incomparável. Ele construiu dispositivos engenhosos para estudar gases. Ele usou tubos simples. Ele usou réplicas. Ele usou uma bexiga de boi para armazenar amostras de ar. Foi primitivo. Foi brilhante.
A descoberta do oxigênio e do ar de fogo
Scheele é mais conhecido por isolar oxigênio. Mas ele não chamou isso de oxigênio. Ele chamou isso de ar de fogo.
Em 1777, publicou Chemische Abhandlung von der Luft und dem Feuer*. Nele, ele descreveu como o aquecimento de substâncias como o óxido de mercúrio liberava um gás que fazia as velas brilharem com mais brilho. Ele mediu a quantidade desse gás no ar normal. Ele descobriu que era cerca de um quarto do volume total.
Ele não foi o único. Joseph Priestley, um clérigo e cientista inglês, fez a mesma descoberta de forma independente, na mesma época. Ambos estavam trabalhando sob a teoria do flogisto. Esta ideia dominante do século XVIII afirmava que a queima de materiais libertava uma substância hipotética chamada flogisto. Quando um material perdia todo o seu flogisto, ele parava de queimar.
Scheele interpretou suas descobertas através dessa lente. Ele acreditava que o ar de fogo era o ar que absorvia o flogisto com eficiência. A teoria explicava a combustão. Explicou por que o ar ficou “desflogisticado” (gasto) depois que uma vela se apagou. Scheele não pretendia derrubar a teoria do flogisto. Ele decidiu experimentar. Na verdade, seus resultados provaram a mecânica da teoria, mesmo que a teoria em si estivesse errada.
Uma Vida de Ácido e Ascensão
A produção de Scheele foi surpreendente. Suas enigmáticas notas de laboratório supostamente contêm detalhes de 15 mil a 20 mil experimentos. Muito poucos foram publicados. Ele não escreveu para a fama. Ele escreveu para entender.
Ele trabalhou em todos os campos da química disponíveis na época.
- Ácidos Minerais: Ele estudou ácido arsênico, ácido molíbdico e ácido túngstico.
- Gases: Ele identificou o cloro em 1774. Tratou a magnésia negra (pirolusita) com ácido muriático (ácido clorídrico). Um estranho gás esverdeado apareceu. Ele o chamou de ácido muriático deflogisticado. Agora chamamos isso de cloro. Ele suspeitou que o mineral continha um novo elemento, o manganês, mas não conseguiu isolá-lo sozinho.
- Química Orgânica: Como boticário, ele se concentrou em ácidos orgânicos. Ele isolou os ácidos tartárico, oxálico, láctico, cítrico e málico. Ele até chamou o ácido málico de “ácido das maçãs”.
- Luz e Prata: Ele descobriu que a luz escurece os sais de prata. Mais tarde, isso se tornou a base da fotografia.
- Flúor: Ele determinou as propriedades do ácido fluorídrico.
Ele também identificou a barita (óxido de bário). Ele distinguiu a molibdenita da grafite. Ele estudou fósforo. Ele isolou caseína e glicerol.
O custo da curiosidade
Scheele não manteve bem os registros em sua juventude. Ele não fazia anotações regulares de laboratório até que Retzius o ensinasse. Bergman ajudou a tornar seu trabalho coerente. Antes disso, seus experimentos eram incompletos e perigosos.
Ele manuseou cianeto. Ele lidou com arsênico. Ele trabalhou sem ventilação adequada. O impacto em sua saúde era inevitável.
Em 1786, aos 43 anos, Scheele morreu em Köping. A causa provavelmente foi o envenenamento crônico causado por seus experimentos. No leito de morte, ele se casou com a viúva do antigo farmacêutico da cidade. Ela permaneceu como sua governanta. O casamento transferiu sua farmácia e bens para ela. Um movimento pragmático final.
Ele deixou a teoria da química para outros. Bergman assumiu o manto teórico. Lavoisier logo desmantelaria completamente a teoria do flogisto, construindo a química moderna com base nos dados de Scheele.
Scheele permaneceu boticário até o fim. Ele morreu com potes nas prateleiras e experimentos inacabados na cabeça. O mundo não conhecia o seu nome tão amplamente como conheceu o de Priestley ou Lavoisier durante décadas. Mas sem o seu trabalho prático, o cronograma da descoberta química poderia ter mudado. Ele provou que não é necessária uma cátedra universitária para mudar a ciência. Você só precisa de curiosidade. E a capacidade de suportar a fumaça.
