Não era um dinossauro.
Mas saiu com eles. Governava a água, de qualquer maneira.
Novas evidências do Texas mostram um antigo predador marinho muito maior e mais cruel do que se imaginava. Estamos falando de um mosassauro. Especificamente, Tylosaurus rex. Ou T. rex, para abreviar. Não confunda com o gigante terrestre. Este governava a rota marítima rasa que cobria a região central da América do Norte há oitenta milhões de anos.
Chega a quarenta e três pés de comprimento. Aproximadamente o comprimento de um ônibus escolar. Duas vezes o tamanho dos maiores tubarões brancos vivos hoje.
A equipe por trás da descoberta inclui cientistas do Museu Americano de História Natural (AMNH), do Museu Perot em Dallas e do Southern Methodist. Eles publicaram os resultados hoje no Boletim do AMNH.
“Tudo é maior no Texas”, disse a autora principal Amelia Zietlow. Ela não qualificou a declaração. Ela apenas deixou descansar. Aparentemente. Isso também se aplica aos mosassauros agora.
Identificado erroneamente por um século
Aqui está o chute.
Zietlow não encontrou uma caveira nova na terra. Ela encontrou um erro.
Ela estava fazendo seu doutorado no AMNH quando tropeçou em um fóssil guardado. Ele foi rotulado como Tylosaurus proriger há muito tempo. O rótulo padrão para essas feras.
Mas algo parecia errado.
Zietlow comparou este fóssil do Texas ao “holótipo” – o espécime original com nome mantido no Museu de Zoologia Comparada de Harvard. Aquele T original. O fóssil proriger foi descrito há mais de 150 anos. A maioria deles vem do Kansas e data de 84 milhões de anos.
Os espécimes do Texas eram diferentes. Quatro milhões de anos mais jovem. Maior. E seus dentes eram finamente serrilhados.
A maioria dos mosassauros não tinha dentes assim. Ele sugeriu um conjunto de ferramentas diferente para rasgar.
Depois de compará-lo com mais de uma dúzia de espécimes semelhantes em vários museus, Zietlow e os seus colegas perceberam que o fóssil do Museu Americano foi identificado incorretamente. Assim como vários outros. Eles pertenciam a uma espécie distinta.
Uma das vítimas mais famosas desta reclassificação?
Sofia. O enorme esqueleto em exibição no Museu Yale Peaboid. Agora é um T. rex. O mesmo acontece com Bunker, encontrado em 191 e exibido na Universidade de Kansas.
Nomeando o Tirano do Mar
O nome é uma homenagem a um observador anterior. O paleontólogo John Thurmond percebeu no final da década de 160 que os tilossauros do Texas eram extraordinariamente enormes. Ele os chamou de Tylosaurus thalassotyranus, que significa “tirano do mar”.
Ele notou que era um clichê. Mas os clichês podem estar certos.
A equipe manteve a forma curta. Tilossauro rex. Rei dos Tilossauros.
O espécime principal – o novo holótipo – está guardado no Museu Perot, em Dallas. Encontrado em 1979 perto de um reservatório artificial. Ele fica entre 25 e 43 pés, dependendo do fragmento que você mede, mas o tamanho é inegável.
E a anatomia sugere poder bruto. Ossos grossos. Adaptações para músculos maciços do pescoço e da mandíbula. Essa coisa mordeu com força.
“O T. rex parecia ser muito mais cruel do que outros mosassauros”, disse o co-autor Ron Tykosk.
Mais malvado como?
Bem, dê uma olhada em “O Cavaleiro Negro”. Outro exemplar de Perot. Está faltando a ponta do focinho. Sua mandíbula inferior está quebrada.
Como você quebra a mandíbula de um mosassauro?
Você tem que ser mais forte. E maior.
As lesões coincidem apenas com ataques de outro T. rex. Mesma espécie. Provavelmente os mesmos locais de caça. Não era só comer peixe. Estava lutando contra si mesmo.
“Através do nosso estudo… temos evidências de violência… num grau nunca antes visto”, observou Tykoski.
Isso não é um pequeno detalhe.
Refazendo a árvore
Há um problema com a ciência dos mosassauros.
Por quase trinta anos, os pesquisadores usaram o mesmo conjunto de dados. A mesma lista de recursos para mapear como esses répteis evoluíram. Pequenas mudanças, mesma estrutura central.
É como usar um mapa de 1990 para dirigir até um lugar construído em 2020. Você sente falta de coisas.
A equipe de Zietlow reconstruiu o conjunto de dados. Do zero. Eles observaram todas as características, os dentes, os músculos da mandíbula, as evidências da força da mordida.
O resultado? Precisamos repensar totalmente a evolução do mosassauro.
“Esta descoberta não se trata apenas de nomear… ela destaca a necessidade de revisitar suposições de longa data”, disse Zietlow.
As ferramentas utilizadas para estudá-los precisavam essencialmente de uma atualização de software. Um físico, de qualquer maneira.
Michael Polcyn, dos Metodistas do Sul, acrescentou que isto remodela todo o quadro. O Texas tornou-se subitamente um local crítico para a compreensão destes ecossistemas. Uma região chave.
As velhas suposições estão desmoronando. O próriger que conhecíamos pode ter sido um apanhado para um predador muito mais violento, serrilhado e maior o tempo todo.
Achávamos que conhecíamos esses répteis. Lemos seus ossos, rotulamos e os colocamos atrás de um vidro.
Mas os ossos sempre contaram uma história diferente. Nós simplesmente não estávamos ouvindo. Ou olhando perto o suficiente.
Então, o que mais está rotulado incorretamente?
