Geralmente olhamos para trás no tempo quando olhamos através de um telescópio. James Webb? Não desta vez.
Os cientistas perscrutaram um futuro daqui a cerca de seis mil milhões de anos. Eles fizeram isso olhando para um estranho exoplaneta gigante gasoso orbitando uma estrela morta. Um exoplaneta chamado WD 1856 b. Sua hospedeira, uma anã branca conhecida como WD 1856+524, fica a 80 anos-luz de distância. É o que resta de uma estrela como o nosso Sol, muito depois de o fogo ter se apagado.
Isso nos dá um vislumbre do fim da Terra. Ou melhor. Nossa sobrevivência.
Nosso sol não ficará quieto para sempre. Ele se transformará em uma gigante vermelha, consumindo Mercúrio, Vênus e provavelmente a Terra. Ele mudará de pele, deixando para trás o mesmo núcleo fumegante que vemos neste sistema distante. Mas os planetas exteriores? Júpiter. Saturno. Eles podem permanecer. Eles simplesmente não terão a mesma aparência.
O Sobrevivente
WD 1856 b inicialmente não faz sentido. É do tamanho de Júpiter. Ele orbita uma estrela do tamanho da Terra.
O planeta é sete vezes maior que o objeto que circunda. Demora 1,4 dias para completar um loop, uma trilha com apenas 2% do tamanho da nossa própria órbita. Deveria estar morto. Estrelas explodem, planetas são engolidos. Como é que este gigante gasoso permanece tão perto, tão intacto?
Descoberto pela primeira vez em 2020 usando a sonda TESS e o Spitzer, foi o primeiro planeta inteiro encontrado perto de uma anã branca. Agora, com a ajuda de James Webb, investigadores da Universidade de St Andrews mediram a sua massa e atmosfera. Eles esperavam frio.
É mais quente do que a física disse que deveria ser.
260 graus Fahrenheit. Isso é 127 Celsius. Se dependesse apenas da luz fraca de sua estrela-mãe morta, o WD 1856 b deveria ser cerca de 240 graus mais frio. Então de onde vem o calor?
Onde fica quente?
Havia duas teorias sobre como o planeta acabou aqui.
Um, ele passou pela destruição. Engolido pela gigante vermelha em expansão, sobreviveu à viagem pelo interior de um sol moribundo, emergindo do outro lado.
Dois, ele se moveu. A gravidade fez o trabalho. A anã branca vive em um sistema estelar triplo. Os companheiros puxaram, cutucaram e atiraram o WD 1856 para dentro durante ou após o colapso da estrela.
A temperatura resolveu o argumento.
A equipe de Ryan MacDonald modelou a história do resfriamento de um planeta com massa quatro a onze vezes maior que a de Júpiter. Se o WD 1856 b tivesse passado pela estrela, o aquecimento interno ainda seria significativo hoje. Mas não é.
A estrela hospedeira tornou-se uma anã branca entre 3 e 5,5 mil milhões de anos antes deste calor atual ser gerado. O que significa que o planeta estava do lado de fora quando a gigante vermelha queimou. Não estava lá dentro.
“Os nossos resultados mostram que a morte estelar não é o fim – alguns planetas experimentam uma experiência vibrante e viva após a morte da sua estrela.” – Ryan MacDonald, Universidade de St Andrews.
Christopher O’Connor, da Northwestern, explica melhor: à medida que o planeta migrava para dentro, o atrito com a gravidade o aquecia. Tem esfriado desde então. O planeta não nasceu perto da anã branca. Foi movido.
Um piscar de olhos
Por que isso importa? Porque precisamos saber como os planetas sobrevivem à morte estelar violenta.
Ele também mostra o que o Telescópio Espacial James Webb pode realmente fazer.
As anãs brancas são escuras. Este específico? Quase invisível aos olhos humanos sem ajuda. E o trânsito – o momento em que o planeta bloqueia a luz da estrela – dura apenas 8 minutos.
“É muito se você piscar, você sente falta.” – Victoria Boehm, Cornell.
Capturar luz suficiente durante aquela pequena janela requer um instrumento que possa ver no escuro mais rápido do que qualquer outra coisa no espaço. Ninguém mais poderia extrair o espectro de um gigante gasoso orbitando um remanescente tão tênue.
Isso sugere que nosso sistema solar não se apagará silenciosamente. Os gigantes exteriores irão flutuar para dentro, escaldados pelo colapso, e então lentamente, pacientemente, esfriarem.
Ainda não terminamos os dados. A busca por outros planetas orbitando sóis mortos está apenas começando. O futuro parece estranho, tranquilo e um pouco quente.
