Karl Wilhelm Schele neměl elegantní laboratoř. Neměl tým asistentů ani vládní grant. Byl lékárníkem ve Švédsku 18. století a pracoval s vypůjčeným sklem a domácími nástroji. Přesto je široce považován za nejplodnějšího experimentálního chemika své éry. Nezávisle na sobě objevil kyslík, chlór a mangan. Objevil také kyselinu vinnou a kyselinu fluorovodíkovou. A zemřel mladý, pravděpodobně obětí právě chemických látek, které studoval.
Schele se narodil ve Stralsundu, tehdy části švédského Pomořanska, vyrostl ve světě obchodu a medicíny. Jeho otec byl obchodník. V roce 1757 se jako teenager vyučil lékárníkem v Göteborgu. Právě tam, obklopený sklenicemi s podivnými prášky a tekutinami, začala jeho posedlost. Četl všechno, co našel. Zkoušel vše, co se mu dostalo do rukou.
V roce 1765 dokončil studia. Přestěhoval se do Malmö, aby pracoval v lékárně. Tento krok vše změnil. Navázal kontakt s Andersem Jahanem Retziusem, anatomem z Lundské univerzity. Díky Retziusovi se Schele poprvé dostal do kontaktu s akademickým světem. Byl to most, který nemohl přejít sám, ale otevřel dveře.
Spojení s Uppsalou
Shele pokračovala v pohybu. Stockholm. Pak Uppsala. V Uppsale našel svůj intelektuální domov. Potkal dva velikány švédské chemie: Johana Gottlieba Hahna a Thorberna Bergmana.
Rozhodující se stalo přátelství s Bergmanem. Bergman byl teoretik. Schele byl experimentální praktik. Bergman potřeboval někoho, kdo by ověřil jeho hypotézy. Schele potřeboval vedení, aby si uspořádal své chaotické poznámky. Skvěle se doplňovali. Bergman poskytl teoretický rámec; Schele poskytl údaje.
Pět let Schele pracoval v Uppsale. Poté se přestěhoval do Köping. Otevřel si vlastní lékárnu. Usazoval se. Složil zkoušky. Do Královské švédské akademie věd vstoupil v roce 1775. Akademie mu udělila roční penzi. To bylo rozhodující. To mu umožnilo vzdát se boje o peníze a začít „extrahovat“ znalosti z chemikálií.
Neměl pořádný sporák. Jeho nástroje byly zbytky. Jeho analytické schopnosti však neměly obdoby. Vytvořil důmyslná zařízení pro studium plynů. Používal jednoduché trubky. Používal repliky. K ukládání vzorků vzduchu používal býčí měchýř. Bylo to primitivní. Bylo to skvělé.
Objev kyslíku a „ohnivého vzduchu“
Schele je nejlépe známý pro své uvolňování kyslíku. Ale neříkal tomu kyslík. Říkal tomu ohnivý vzduch.
V roce 1777 vydal dílo Chemische Abhandlung von der Luft und dem Feuer (Chemické pojednání o vzduchu a ohni). V něm popsal, jak topné látky, jako je oxid rtuťnatý, uvolňují plyn, díky kterému svíčky hoří jasněji. Změřil množství tohoto plynu v běžném vzduchu. Zjistil, že tvoří asi jednu čtvrtinu celkového objemu.
Nebyl jediný. Joseph Priestley, anglický duchovní a vědec, učinil stejný objev nezávisle na sobě přibližně ve stejnou dobu. Oba pracovali v rámci flogistonové teorie. Tato dominantní myšlenka 18. století tvrdila, že když materiály hoří, uvolňují hypotetickou látku zvanou flogiston. Když materiál ztratil všechen svůj flogiston, přestal hořet.
Schele interpretoval své výsledky touto optikou. Věřil, že ohnivý vzduch je vzduch, který účinně pohlcuje flogiston. Teorie vysvětlovala spalování. Vysvětlila, proč se vzduch po zhasnutí svíčky “vyčerpal” (vyčerpal). Schele neměl v úmyslu zničit flogistonovou teorii. Jeho cílem bylo experimentovat. Jeho výsledky skutečně prokázaly mechaniku teorie, i když samotná teorie byla špatná.
Život plný kyselin a stoupání
Scheleho výkon byl ohromující. Jeho zašifrované laboratorní poznámky údajně obsahují podrobnosti o 15 000 až 20 000 experimentech. Bylo jich publikováno velmi málo. Nepsal pro slávu. Napsal, aby pochopil.
Pracoval ve všech dostupných oblastech chemie v té době.
- Minerální kyseliny: Studoval kyselinu arsenovou, molybdenovou a wolframovou.
- Plyny: V roce 1774 identifikoval chlór. Černou magnézii (pyrolusit) ošetřil kyselinou chlorovodíkovou (kyselinou chlorovodíkovou). Objevil se podivný nazelenalý plyn. Nazval to deflogistizovaná kyselina chlorovodíková. Nyní tomu říkáme chlór. Měl podezření, že minerál obsahuje nový prvek, mangan, ale nebyl schopen jej izolovat sám.
- Organická chemie: Jako lékárník se zaměřoval na organické kyseliny. Izoloval kyselinu vinnou, šťavelovou, mléčnou, citrónovou a jablečnou. Kyselinu jablečnou dokonce nazval „kyselinou jablek“.
- Světlo a stříbro: Zjistil, že světlo ztmavuje soli stříbra. To se později stalo základem fotografie.
- Fluor: Určil vlastnosti kyseliny fluorovodíkové.
Identifikoval také baryt (oxid barnatý). Rozlišoval molybdenit od grafitu. Studoval fosfor. Izoloval kasein a glycerol.
Cena zvědavosti
Schele si v mládí nevedl záznamy. Nedělal si pravidelné laboratorní poznámky, dokud ho to nenaučil Retzius. Bergman pomohl učinit jeho práci koherentní. Předtím byly jeho experimenty útržkovité a nebezpečné.
Pracoval s kyanidem. Pracoval s arsenem. Pracoval bez řádného větrání. Poškození jeho zdraví bylo nevyhnutelné.
V roce 1786, ve věku 43 let, Schele zemřel v Köping. Příčinou byla pravděpodobně chronická otrava v důsledku jeho experimentů. Na smrtelné posteli se oženil s vdovou po bývalém městském lékárníkovi. Zůstala mu pracovat jako hospodyně. Manželství na ni převedlo jeho lékárnu a majetek. Poslední pragmatický krok.
Teorii chemie přenechal jiným. Bergman přijal teoretické dědictví. Lavoisier by brzy zcela zničil teorii flogistonů a postavil moderní chemii na základě Scheleových dat.
Schele zůstal lékárníkem až do konce. Zemřel se sklenicemi na policích a nedokončenými experimenty v hlavě. Svět jeho jméno neznal tak široce jako Priestley nebo Lavoisier po celá desetiletí. Ale bez jeho praktické práce by se chronologie chemických objevů mohla posunout. Dokázal, že ke změně vědy není nutné mít univerzitní katedru. Vše, co potřebujete, je zvědavost. A schopnost tolerovat chemické výpary.
