Carl Wilhelm Scheele no tenía un laboratorio sofisticado. No tenía un equipo de asistentes ni una subvención del gobierno. Era farmacéutico en la Suecia del siglo XVIII y trabajaba con cristalería prestada y herramientas improvisadas. Sin embargo, es ampliamente considerado como el químico experimental más prolífico de su época. Descubrió de forma independiente el oxígeno, el cloro y el manganeso. También encontró ácido tartárico y ácido fluorhídrico. Y murió joven, probablemente asesinado por los mismos químicos que estudió.
Nacido en Stralsund, entonces parte de la Pomerania sueca, Scheele creció en un mundo de comercio y medicina. Su padre era comerciante. En 1757, el adolescente fue aprendiz de farmacéutico en Gotemburgo. Fue allí, rodeado de tarros de extraños polvos y líquidos, donde comenzó su obsesión. Leyó todo lo que pudo encontrar. Probó todo lo que pudo conseguir.
En 1765 había terminado su formación. Se mudó a Malmö para trabajar en una farmacia. Ese movimiento lo cambió todo. Se conectó con Anders Jahan Retzius, anatomista de la Universidad de Lund. A través de Retzius, Scheele tocó por primera vez el mundo académico. Era un puente que no cruzaría solo, pero le abrió la puerta.
La conexión de Upsala
Scheele siguió moviéndose. Estocolmo. Luego Upsala. En Uppsala encontró su hogar intelectual. Conoció a dos gigantes de la química sueca: Johan Gottlieb Gahn y Torbern Bergman.
La amistad con Bergman fue decisiva. Bergman fue el teórico. Scheele fue el experimentador práctico. Bergman necesitaba que alguien pusiera a prueba sus hipótesis. Scheele necesitaba orientación para organizar sus caóticas notas. Encajan. Bergman proporcionó el marco teórico; Scheele proporcionó los datos.
Scheele trabajó durante cinco años en Uppsala. Luego se mudó a Köping. Abrió su propia farmacia. Se calmó. Aprobó sus exámenes. Se unió a la Real Academia Sueca de Ciencias en 1775. La Academia le otorgó una pensión anual. Esto fue crucial. Le permitió dejar de buscar dinero y empezar a utilizar productos químicos para obtener conocimientos.
No tenía un horno adecuado. Sus instrumentos eran chatarra. Pero su habilidad analítica era incomparable. Construyó ingeniosos dispositivos para estudiar gases. Usó tubos simples. Usó réplicas. Usó una vejiga de buey para almacenar muestras de aire. Fue primitivo. Fue brillante.
El descubrimiento del oxígeno y el aire de fuego
Scheele es mejor conocido por aislar oxígeno. Pero no lo llamó oxígeno. Lo llamó aire de fuego.
En 1777 publicó Chemische Abhandlung von der Luft und dem Feuer. En él, describió cómo sustancias calentadoras como el óxido de mercurio liberaban un gas que hacía que las velas ardieran más. Midió la cantidad de este gas en el aire normal. Descubrió que era aproximadamente una cuarta parte del volumen total.
Él no fue el único. Joseph Priestley, un clérigo y científico inglés, hizo el mismo descubrimiento de forma independiente aproximadamente al mismo tiempo. Ambos trabajaban bajo la teoría del flogisto. Esta idea dominante del siglo XVIII afirmaba que la combustión de materiales liberaba una sustancia hipotética llamada flogisto. Cuando un material perdió todo su flogisto, dejó de arder.
Scheele interpretó sus hallazgos a través de esta lente. Creía que el aire de fuego era el aire que absorbía el flogisto de manera eficiente. La teoría explicaba la combustión. Explicaba por qué el aire se “desflogisticaba” (se gastaba) después de que se apagaba una vela. Scheele no se propuso derrocar la teoría del flogisto. Se propuso experimentar. En realidad, sus resultados demostraron la mecánica de la teoría, incluso si la teoría misma estaba equivocada.
Una vida de ácido y ascenso
La producción de Scheele fue asombrosa. Sus crípticas notas de laboratorio supuestamente contienen detalles de entre 15.000 y 20.000 experimentos. Se publicaron muy pocos. No escribió para la fama. Escribió para entender.
Trabajó en todos los campos de la química disponibles en ese momento.
- Ácidos minerales: Estudió el ácido arsénico, el ácido molíbdico y el ácido tungstico.
- Gases: Identificó el cloro en 1774. Trató la magnesia negra (pirolusita) con ácido muriático (ácido clorhídrico). Apareció un extraño gas verdoso. Lo llamó ácido muriático desflogistizado. Ahora lo llamamos cloro. Sospechaba que el mineral contenía un elemento nuevo, manganeso, pero no podía aislarlo por sí solo.
- Química Orgánica: Como boticario, se centró en los ácidos orgánicos. Aisló el ácido tartárico, oxálico, láctico, cítrico y málico. Incluso llamó al ácido málico “ácido de las manzanas”.
- Luz y Plata: Descubrió que la luz oscurece las sales de plata. Esto más tarde se convirtió en la base de la fotografía.
- Flúor: Determinó las propiedades del ácido fluorhídrico.
También identificó la barita (óxido de bario). Distinguió la molibdenita del grafito. Estudió fósforo. Aisló caseína y glicerol.
El costo de la curiosidad
Scheele no llevó bien los registros en su juventud. No tomó notas regulares de laboratorio hasta que Retzius le enseñó. Bergman ayudó a que su trabajo fuera coherente. Antes de eso, sus experimentos eran incompletos y peligrosos.
Manejó cianuro. Manejó arsénico. Trabajó sin ventilación adecuada. El costo para su salud era inevitable.
En 1786, a la edad de 43 años, Scheele murió en Köping. La causa probablemente fue un envenenamiento crónico debido a sus experimentos. En su lecho de muerte se casó con la viuda del antiguo boticario de la ciudad. Ella se había quedado como su ama de llaves. El matrimonio le transfirió su farmacia y sus bienes. Un último paso pragmático.
Dejó la teoría de la química a otros. Bergman tomó el relevo teórico. Lavoisier pronto desmantelaría por completo la teoría del flogisto y construiría la química moderna sobre la base de los datos de Scheele.
Scheele siguió siendo boticario hasta el final. Murió con frascos en sus estantes y experimentos inacabados en su cabeza. El mundo no conocía su nombre tan ampliamente como conocía el de Priestley o Lavoisier durante décadas. Pero sin su esfuerzo práctico, la línea de tiempo del descubrimiento químico podría haber cambiado. Demostró que no se necesita una cátedra universitaria para cambiar la ciencia. Sólo necesitas curiosidad. Y la capacidad de soportar los vapores.
