La chance s’en est mêlée ici.
Le télescope spatial Hubble de la NASA a capturé une comète se brisant presque en temps réel, un événement si rare que les scientifiques savent à peine quoi en dire. L’article détaillant la découverte a récemment été publié dans le journal Icarus, mais l’histoire a commencé par un tournant. Ils ne cherchaient même pas ce rocher en particulier.
John Noonan, co-chercheur de l’Université d’Auburn, a qualifié cela de science accidentelle, le genre de science qui ne se produit que lorsque les plans tournent mal. Leur cible initiale n’était pas visible à cause d’une contrainte technique, d’un obstacle logistique ennuyeux qui les obligeait à trouver un nouveau sujet. Ils ont choisi la comète C/2025 K2 (ATLAS), en prenant soin de noter qu’il ne s’agit pas du visiteur interstellaire 3I/ATAS. Au moment où la caméra se concentrait sur cette cible de remplacement, elle s’est effondrée. Les chances sont les plus minces.
Noonan a vu le désordre le lendemain matin.
Il vérifiait les données et comptait quatre comètes. Il avait seulement proposé d’en examiner un. “Quelque chose de vraiment très spécial”, a-t-il noté en regardant l’écran. Pendant des années, l’équipe a recherché le Saint Graal de l’observation des comètes, soumettant des propositions pour détecter la fragmentation, manquant à chaque fois en raison d’un mauvais timing ou d’une mauvaise planification. Dennis Bodewits, un autre professeur à Auburn et enquêteur principal, a qualifié cela d’ironique. Ils étudiaient justement une comète « normale » lorsqu’elle a décidé de s’effondrer.
Mais c’est cet effondrement qui est important. Les comètes sont les restes du système solaire, des fossiles glacés datant d’une époque jeune et chaotique. Ils contiennent des trucs anciens, du matériel primordial. Mais ce ne sont pas des musées vierges. La lumière du soleil et les rayons cosmiques brûlent et irradient la surface pendant des milliards d’années, modifiant ainsi la chimie. La question reste donc toujours là, lourde et sans réponse : Est-ce original ou est-il transformé ? En regardant la comète se fissurer, vous enlevez la croûte brûlée et voyez la glace ancienne brute en dessous.
Hubble a bien fait son travail, repérant au moins quatre morceaux distincts, chacun enveloppé dans son propre coma lumineux, le halo de gaz et de poussière entourant le noyau. Les télescopes au sol ont juste vu de faibles taches floues, des traînées de lumière indiscernables. Hubble a vu des morceaux distincts.
Cela s’est produit un mois après que K1 ait dépassé le périhélie, se balançant dangereusement près du Soleil, même à l’intérieur de l’orbite de Mercure. À cette distance, la chaleur est insupportable, stressant la structure jusqu’à ce qu’elle se brise. Avant d’exploser, la comète mesurait environ huit kilomètres de diamètre, soit une taille supérieure à la moyenne. La fracture a commencé huit jours avant les instantanés du 8 au 10 novembre 2020. Un fragment plus petit s’est fendu à mi-observation.
Ensuite, il y a le problème de la luminosité. Cela ne devrait pas avoir de sens.
Vous avez ouvert une comète. Vous exposez de la glace fraîche et réfléchissante. Il devrait s’allumer immédiatement, comme si un interrupteur était actionné. Mais K1 ne s’est pas éclairé tout de suite. Il a attendu. Pourquoi? L’équipe n’a pas une seule réponse. Peut-être que la surface a mis du temps à générer une couche de poussière, que la lumière du soleil reflète mieux que la glace fraîche, qui peut être sombre et absorbante. Ou peut-être que la chaleur s’écoule lentement, créant une pression interne jusqu’à ce que pop, un nuage de poussière en expansion soit éjecté vers l’extérieur.
“Cela nous apprend quelque chose de très important”, a déclaré Noonan, soulignant le retard. “Nous voyons peut-être le temps nécessaire pour former cette importante couche de poussière.”
Ils n’avaient jamais vu la physique en action aussi clairement auparavant, et certainement pas quelques jours après la rupture réelle. Habituellement, les pièces ont dérivé des semaines ou des mois avant que quiconque ne s’en aperçoive.
La chimie est tout aussi étrange. Les observateurs au sol ont découvert que K1 ne contenait presque pas de carbone, ce qui est étrange pour une relique du premier système. Les instruments STIS et COS de Hubble approfondiront les spectres, à la recherche d’indices sur l’origine du système solaire et la manière dont ces ingrédients ont été mélangés.
À l’heure actuelle, les débris dérivent en Poissons, à environ 250 millions de kilomètres, s’éloignant. Cela ne reviendra pas.
Hubble a plus de 30 ans, fruit d’un effort conjoint de la NASA et de l’Agence spatiale européenne, géré depuis le Maryland par Goddard, soutenu par Lockheed Martin à Denver, avec des opérations scientifiques à Baltimore par AURA. Il continue de fonctionner, trébuchant sur des découvertes comme de la glace brisée dans le vide. L’équipe est toujours en train d’analyser les données sur le gaz, en attendant de voir si le manque de carbone a un sens dans le contexte, ou s’il s’agit d’une valeur aberrante qui n’a jamais correspondu au modèle de départ.
DOI : 10.1088/j.icarus.2926.16
