A sorte se envolveu aqui.
O Telescópio Espacial Hubble da NASA capturou um cometa se desintegrando quase em tempo real, um evento tão raro que os cientistas mal sabem o que dizer sobre ele. O artigo detalhando a descoberta foi publicado recentemente na revista Icarus, mas a história começou com um pivô. Eles nem estavam procurando por essa rocha específica.
John Noonan, co-investigador da Universidade de Auburn, chamou-lhe ciência acidental, o tipo que só acontece quando os planos dão errado. O alvo original não estava visível devido a alguma restrição técnica, um enfadonho obstáculo logístico que os forçou a encontrar um novo objeto. Eles escolheram o cometa C/2025 K2 (ATLAS), tendo o cuidado de observar que não é o visitante interestelar 3I/ATAS. Assim que a câmera focou esse alvo substituto, ele desmoronou. As chances são mínimas.
Noonan viu a bagunça na manhã seguinte.
Ele estava verificando os dados e contou quatro cometas. Ele apenas propôs olhar para um. “Algo muito, muito especial”, observou ele, olhando para a tela. Durante anos, a equipa perseguiu o Santo Graal da observação de cometas, apresentando propostas para detectar a fragmentação, perdendo todas as vezes devido a mau timing ou mau planeamento. Dennis Bodewits, outro professor de Auburn e investigador principal, chamou isso de irônico. Eles estavam estudando um cometa “normal” quando ele decidiu desmoronar.
Esse desmoronamento é o ponto, no entanto. Os cometas são restos do sistema solar, fósseis gelados de quando as coisas eram jovens e caóticas. Eles contêm coisas antigas, materiais primordiais. Mas eles não são museus imaculados. A luz solar e os raios cósmicos assam e irradiam a superfície ao longo de bilhões de anos, alterando a química. Portanto, a pergunta sempre fica lá, pesada e sem resposta: Isso é original ou foi processado? Ao observar o cometa quebrar, você descasca a crosta queimada e vê o antigo gelo bruto por baixo.
O Hubble fez bem o seu trabalho, identificando pelo menos quatro pedaços separados, cada um envolto em seu próprio coma brilhante, o halo de gás e poeira que cerca o núcleo. Os telescópios terrestres apenas viram manchas tênues e borradas, manchas indistinguíveis de luz. O Hubble viu pedaços distintos.
Isso aconteceu um mês depois que K1 passou pelo periélio, oscilando perigosamente perto do Sol, até mesmo dentro da órbita de Mercúrio. Tão perto, o calor é insuportável, estressando a estrutura até ela falhar. Antes de explodir, o cometa tinha cerca de oito quilômetros de diâmetro, maior que a média. A fratura começou oito dias antes dos instantâneos de 8 a 10 de novembro de 202. Um fragmento menor se dividiu no meio da observação.
Depois, há o problema do brilho. Não deveria fazer sentido.
Você abriu um cometa. Você expõe gelo fresco e reflexivo. Deve acender imediatamente, como um interruptor acionado. Mas o K1 não iluminou imediatamente. Esperou. Por que? A equipe não tem uma única resposta. Talvez a superfície precisasse de tempo para gerar uma camada de poeira, que a luz solar reflete melhor do que o gelo fresco, que pode ser escuro e absorvente. Ou talvez o calor desça lentamente, aumentando a pressão interna até pop, uma nuvem de poeira em expansão ser ejetada para fora.
“Isso está nos dizendo algo muito importante”, disse Noonan, apontando para o atraso. “Podemos estar vendo a escala de tempo para formar essa camada substancial de poeira”.
Eles nunca viram a física em ação com tanta clareza antes, certamente não poucos dias após o rompimento real. Normalmente, as peças ficam à deriva semanas ou meses antes que alguém perceba.
A química é igualmente estranha. Observadores terrestres descobriram que K1 quase não tem carbono, o que é estranho para uma relíquia do sistema inicial. Os instrumentos STIS e COS do Hubble irão aprofundar os espectros, procurando pistas sobre onde o sistema solar começou e como esses ingredientes foram misturados.
Neste momento, os destroços estão à deriva em Peixes, a cerca de 400 milhões de quilómetros de distância, afastando-se. Não vai voltar.
O Hubble tem mais de 30 anos, um esforço conjunto entre a NASA e a Agência Espacial Europeia, gerido a partir de Maryland por Goddard, apoiado pela Lockheed Martin em Denver, com operações científicas em Baltimore pela AURA. Ele continua funcionando, tropeçando em descobertas como gelo quebrado no vazio. A equipa ainda está a analisar os dados do gás, à espera para ver se a falta de carbono faz sentido no contexto, ou se se trata de um valor atípico que, para começar, nunca se encaixou no modelo.
DOI: 10.1088/j.icarus.2926.16
