La fortuna è entrata in gioco qui.
Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha catturato la rottura di una cometa quasi in tempo reale, un evento così raro che gli scienziati sanno a malapena cosa dire al riguardo. L’articolo che descrive dettagliatamente la scoperta è apparso di recente sulla rivista Icarus, ma la storia è iniziata con una svolta. Non stavano nemmeno cercando questa roccia specifica.
John Noonan, un co-investigatore dell’Università di Auburn, l’ha definita scienza accidentale, quella che accade solo quando i piani vanno di traverso. Il loro obiettivo originale non era visibile a causa di qualche vincolo tecnico, un noioso ostacolo logistico che li ha costretti a trovare un nuovo soggetto. Hanno scelto la cometa C/2025 K2 (ATLAS), facendo attenzione a notare che non è il visitatore interstellare 3I/ATAS. Non appena la telecamera si è concentrata su questo obiettivo sostitutivo, è andata in pezzi. Le probabilità sono minime.
Noonan vide il disastro la mattina dopo.
Stava controllando i dati e contò quattro comete. Aveva proposto di guardarne solo uno. “Qualcosa di veramente, davvero speciale”, notò, fissando lo schermo. Per anni, il team ha inseguito il Santo Graal dell’osservazione delle comete, presentando proposte per catturare la frammentazione, mancata ogni volta a causa di una cattiva tempistica o di una pianificazione inadeguata. Dennis Bodewits, un altro professore di Auburn e investigatore principale, lo ha definito ironico. Stavano proprio studiando una cometa “regolare” quando questa decise di sgretolarsi.
Il punto, però, è proprio questo sgretolamento. Le comete sono i resti del sistema solare, fossili ghiacciati di quando le cose erano giovani e caotiche. Contengono roba vecchia, materia primordiale. Ma non sono musei incontaminati. La luce solare e i raggi cosmici cuociono e irradiano la superficie per miliardi di anni, alterandone la chimica. Quindi la domanda rimane sempre lì, pesante e senza risposta: È originale o è stata elaborata? Osservando la cometa rompersi, rimuovi la crosta bruciata e vedi sotto il ghiaccio antico e grezzo.
Hubble ha fatto bene il suo lavoro, individuando almeno quattro pezzi separati, ciascuno avvolto nella propria chioma luminosa, l’alone di gas e polvere che circonda il nucleo. I telescopi terrestri hanno visto solo deboli macchie sfocate, macchie di luce indistinguibili. Hubble ha visto pezzi distinti.
Ciò è accaduto un mese dopo che K1 ha superato il perielio, oscillando pericolosamente vicino al Sole, persino all’interno dell’orbita di Mercurio. Così vicino, il caldo è insopportabile e stressa la struttura fino a farla crollare. Prima di esplodere, la cometa aveva un diametro di circa cinque miglia, più grande della media. La frattura è iniziata otto giorni prima delle riprese, tra l’8 e il 10 novembre 202. Un frammento più piccolo si è diviso a metà dell’osservazione.
Poi c’è il problema della luminosità. Non dovrebbe avere senso.
Hai spaccato una cometa. Esponi ghiaccio fresco e riflettente. Dovrebbe accendersi immediatamente, come se fosse stato premuto un interruttore. Ma il K1 non si è illuminato subito. Ha aspettato. Perché? La squadra non ha una sola risposta. Forse la superficie aveva bisogno di tempo per generare uno strato di polvere, che la luce solare riflette meglio del ghiaccio fresco, che può essere scuro e assorbente. O forse il calore scende lentamente, creando pressione interna fino a quando pop, una nuvola di polvere in espansione viene espulsa verso l’esterno.
“Questo ci dice qualcosa di molto importante”, ha detto Noonan, indicando il ritardo. “Potremmo vedere il lasso di tempo necessario per formare quel sostanziale strato di polvere.”
Non hanno mai visto la fisica in azione in modo così chiaro prima, certamente non a pochi giorni dall’effettiva rottura. Di solito, i pezzi vanno alla deriva settimane o mesi prima che qualcuno se ne accorga.
La chimica è altrettanto strana. Gli osservatori da terra hanno scoperto che K1 non ha quasi carbonio, cosa strana per una reliquia del sistema primordiale. Gli strumenti STIS e COS di Hubble scaveranno più a fondo negli spettri, alla ricerca di indizi su dove è iniziato il sistema solare e su come questi ingredienti sono stati mescolati.
In questo momento, i detriti stanno andando alla deriva in Pesci, a circa 250 milioni di miglia di distanza, allontanandosi. Non tornerà.
Hubble compie più di 30 anni, uno sforzo congiunto tra la NASA e l’Agenzia spaziale europea, gestito nel Maryland da Goddard, supportato da Lockheed Martin a Denver, con operazioni scientifiche a Baltimora da AURA. Continua a funzionare, inciampando nelle scoperte come ghiaccio frantumato nel vuoto. Il team sta ancora analizzando i dati sul gas, in attesa di vedere se la mancanza di carbonio ha senso nel contesto, o se si trattasse di un valore anomalo che non si adattava mai al modello con cui cominciare.
DOI: 10.1088/j.icarus.2926.16
