Ce n’était pas un dinosaure.
Mais ça traînait avec eux. De toute façon, il dominait l’eau.
De nouvelles preuves provenant du Texas montrent un ancien prédateur marin bien plus grand et plus méchant que quiconque ne l’imaginait. Nous parlons d’un mosasaure. Plus précisément, Tylosaurus rex. Ou T. rex, pour faire court. Ne le confondez pas avec le géant terrestre. Celui-ci régnait sur la voie maritime peu profonde qui couvrait le centre de l’Amérique du Nord il y a quatre-vingts millions d’années.
Il atteint quarante-trois pieds de long. À peu près la longueur d’un autobus scolaire. Deux fois la taille des plus grands requins blancs vivant aujourd’hui.
L’équipe à l’origine de la découverte comprend des scientifiques du Musée américain d’histoire naturelle (AMNH), du Musée Perot de Dallas et du Southern Methodist. Ils ont publié les résultats aujourd’hui dans le Bulletin de l’AMNH.
“Tout est plus grand au Texas”, a déclaré l’auteur principal Amelia Zietlow. Elle n’a pas nuancé la déclaration. Elle l’a juste laissé reposer. Apparemment. Cela s’applique désormais également aux mosasaures.
Mal identifié depuis un siècle
Voici le kicker.
Zietlow n’a pas trouvé de crâne neuf dans la terre. Elle a trouvé une erreur.
Elle préparait son doctorat à l’AMNH lorsqu’elle est tombée par hasard sur un fossile dans leur réserve. Il était étiqueté Tylosaurus proriger depuis des lustres. L’étiquette standard pour ces bêtes.
Mais quelque chose ne tournait pas rond.
Zietlow a comparé ce fossile du Texas à « l’holotype », le spécimen original portant le nom conservé au Musée de zoologie comparée de Harvard. Cet original T. Le fossile proriger a été décrit il y a plus de 150 ans. La plupart d’entre eux proviennent du Kansas et remontent à 84 millions d’années.
Les spécimens du Texas étaient différents. Quatre millions d’années plus jeune. Plus grand. Et leurs dents étaient finement dentelées.
La plupart des mosasaures n’avaient pas de telles dents. Il suggérait un ensemble d’outils différent pour le déchirement.
Après l’avoir comparé à plus d’une douzaine de spécimens similaires dans divers musées, Zietlow et ses collègues ont réalisé que le fossile du Musée américain avait été mal identifié. Plusieurs autres aussi. Ils appartenaient à une espèce distincte.
L’une des victimes les plus célèbres de ce reclassement ?
Sophie. L’immense squelette exposé au Yale Peaboid Museum. C’est maintenant un T. rex. Il en va de même pour Bunker, trouvé en 191 et exposé à l’Université du Kansas.
Nommer le tyran des mers
Le nom rend hommage à un ancien observateur. Le paléontologue John Thurmond a constaté à la fin des années 160 que les tylosaures du Texas étaient inhabituellement énormes. Il les appelait Tylosaurus thalassotyranus, ce qui signifie « tyran des mers ».
Il a noté que c’était un cliché. Mais les clichés peuvent avoir raison.
L’équipe a conservé la forme courte. Tylosaure rex. Roi des Tylosaures.
Le spécimen principal, le nouvel holotype, est conservé au Perot Museum de Dallas. Trouvé en 1979 près d’un réservoir artificiel. Il se situe entre 25 et 43 pieds selon le fragment que vous mesurez, mais sa taille est indéniable.
Et l’anatomie suggère une puissance brute. Os épais. Adaptations pour les muscles massifs du cou et de la mâchoire. Cette chose a mordu avec force.
“Le T. rex semblait être beaucoup plus méchant que les autres mosasaures”, a déclaré le co-auteur Ron Tykosk.
Plus méchant, comment ?
Eh bien, regardez “Le Chevalier Noir”. Un autre spécimen de Perot. Il lui manque le bout du museau. Sa mâchoire inférieure est cassée.
Comment casser la mâchoire d’un mosasaure ?
Il faut être plus fort. Et plus grand.
Les blessures ne correspondent qu’aux attaques d’un autre T. rex. Même espèce. Probablement les mêmes terrains de chasse. Il ne s’agissait pas seulement de manger du poisson. Il combattait les siens.
« Grâce à notre étude… nous avons des preuves de violence… à un degré jamais vu auparavant », a noté Tykoski.
Ce n’est pas un petit détail.
Refaire l’arbre
Il y a un problème avec la science des mosasaures.
Pendant près de trente ans, les chercheurs ont utilisé le même ensemble de données. Même liste de fonctionnalités pour cartographier l’évolution de ces reptiles. Petits changements, même structure de base.
C’est comme utiliser une carte de 1990 pour se rendre dans un endroit construit en 2020. Vous manquez des choses.
L’équipe de Zietlow a reconstruit l’ensemble de données. À partir de zéro. Ils ont examiné tous les traits, les dents, les muscles de la mâchoire, les preuves de la force de morsure.
Le résultat ? Nous devons repenser entièrement l’évolution des mosasaures.
“Cette découverte ne consiste pas seulement à nommer… elle souligne la nécessité de revoir des hypothèses de longue date”, a déclaré Zietlow.
Les outils utilisés pour les étudier nécessitaient essentiellement une mise à jour logicielle. Physique en tout cas.
Michael Polcyn, des Méthodistes du Sud, a ajouté que cela remodèle le tableau dans son ensemble. Le Texas devient soudain un endroit crucial pour comprendre ces écosystèmes. Une région clé.
Les vieilles hypothèses s’effondrent. Le proriger que nous connaissions aurait pu être un fourre-tout pour un prédateur beaucoup plus violent, dentelé et plus grand depuis le début.
Nous pensions connaître ces reptiles. Nous avons lu leurs os, les avons étiquetés et les avons mis derrière une vitre.
Mais les os racontaient depuis le début une histoire différente. Nous n’écoutions tout simplement pas. Ou en regardant d’assez près.
Alors, qu’est-ce qui est mal étiqueté ?
