Le « glacier apocalyptique » de l’Antarctique est sur le point de perdre un autre membre.
La banquise flottante devant le glacier Thwaites. Celle connue sous le nom de plateforme de glace orientale de Thwaites. C’est détaché. Et avec cela, les freins de l’un des glaciers qui fondent le plus rapidement au monde s’amenuisent encore davantage.
“Sa disparition définitive pourrait survenir soudainement”, déclare Rob Larter du British Antarctic Survey. Il s’y est préparé. À tel point que le British Antarctic Survey a déjà rédigé un communiqué de presse. Une « nécrologie ». Prêt à partir s’ils sont pris au dépourvu.
Thwaites n’est pas seulement un glacier. C’est à peu près la taille du Royaume-Uni. Elle est actuellement responsable de quatre pour cent de l’augmentation totale du niveau de la mer dans le monde. Mais ce numéro ? C’est minime par rapport à ce qui s’en vient.
Si Thwaites s’effondre complètement, cela déclenchera un effet domino sur la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental. Trois mètres de montée du niveau de la mer. Côtes redessinées. Des villes entières submergées. Pas peut-être. Finalement.
Le plateau en question, TEIS, couvre environ 1 500 kilomètres carrés. C’est plus grand que Londres. Il fait 350 mètres d’épaisseur. Ou plutôt c’était le cas. Les images satellites montrent sa fracturation. Fissures s’ouvrant largement.
Christian Wild, chercheur à l’Université d’Innsbruck, examine les données. Il voit un pare-brise se briser. De gros morceaux tombent.
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D’énormes entailles s’ouvrent autour du « point d’épinglage ». C’est la crête au fond de l’océan qui maintient le plateau en place. Également le long de la « ligne de mise à la terre ». Là où le glacier touche la mer et commence à flotter.
Karen Alley, de l’Université du Manitoba, y était récemment. Elle ne reconnaît même plus la glace. En 2020, le plateau était épais. Fort. Maintenant? C’est mince. Faible. Il est frappé contre ce point d’ancrage, se déchirant.
Il est passé d’une ancre stabilisatrice à quelque chose qui se brise là où il restait stable.
La vitesse est le vrai kicker.
Le débit de glace a triplé depuis janvier 2020. On estime à plus de 2 000 mètres par an. Wild dit que c’est fou. Au cours des cinq derniers mois seulement ? Cela s’est encore accéléré. C’est en chute libre.
De nouvelles fractures apparaissent également le long de la ligne d’ancrage. Ted Scambos, de CU Boulder, dit que ceux-ci sont apparus à mesure que le plateau s’accélérait. La banquise se détache du glacier proprement dit.
Quand va-t-il se briser complètement ?
Larter dit qu’essayer de prédire l’effondrement de la banquise, c’est comme essayer de prédire les tremblements de terre. Vous savez que quelque chose arrive. Vous ne savez tout simplement pas quand. Un jour, il semble intact. L’image satellite suivante montre un désordre. Ou peut-être pas. Peut-être que nous le verrons encore craquer dans un an.
Ne vous attendez pas à ce qu’un iceberg de style Titanic s’éloigne. La géographie ne le permet pas. La glace détachée restera probablement coincée à proximité. De toute façon, TEIS ne se brise pas en une seule dalle géante. C’est déjà fracturé.
Voici ce que tout le monde se trompe.
Les gros icebergs font la une des journaux. Ils n’élèvent pas le niveau de la mer. Le déplacement de l’eau est une question de physique fondamentale. Ce qui compte, c’est le renforcement.
Le plateau fait office de barrage. Un frein. Lorsque le plateau tient bon, le glacier se déplace lentement. Quand l’étagère tombe en panne ? Le glacier accélère.
Wild et son équipe montrent qu’entre 2020 et aujourd’hui, le flux de glace derrière ce plateau défaillant a augmenté de 33 %. Les contreforts ont disparu. Par cette métrique ? L’étagère a déjà échoué.
Alors que se passe-t-il ensuite ?
De plus en plus de glace quitte l’Antarctique. Plus d’eau finit dans l’océan. Scambos insiste sur le fait qu’il ne s’agit pas d’une crise immédiate. C’est plus lent qu’un désastre cinématographique. Des décennies, pas des jours. Mais cela change la trajectoire. Thwaites progresse plus rapidement et contribue à hauteur de 10, voire 20 pour cent, à l’élévation du niveau de la mer.
D’ici 2067 ? Daniel Goldberg, de l’Université d’Edimbourg, estime que Thwaites perdra 190 gig tonnes de glace par an. Cela représente une augmentation de 30 pour cent par rapport à aujourd’hui. Cela correspond à la perte totale de glace de tout l’Antarctique à l’heure actuelle.
Depuis les années 90, note Alley, les plates-formes de glace sont déstabilisantes. Le glacier de Pine Island à côté ? Cela se passe là aussi.
Les plates-formes de glace ne restent stables que par temps froid. L’océan et l’atmosphère doivent être froids.
Nous réchauffons la planète. L’océan est chaud. L’air est chaud.
Nous perdons les banquises. Exactement comme prévu.
Juste… plus vite que quiconque ne l’espérait.
