Keberuntungan terlibat di sini.
Teleskop Luar Angkasa Hubble NASA menangkap sebuah komet yang pecah hampir dalam waktu nyata, sebuah peristiwa yang sangat jarang terjadi sehingga para ilmuwan hampir tidak tahu harus berkata apa mengenai hal tersebut. Makalah yang merinci temuan tersebut diterbitkan di jurnal Icarus baru-baru ini, tetapi ceritanya dimulai dengan sebuah poros. Mereka bahkan tidak mencari batu khusus ini.
John Noonan, salah satu peneliti dari Auburn University, menyebutnya sebagai ilmu yang bersifat aksidental, yaitu ilmu yang hanya terjadi jika rencana tidak berjalan mulus. Target awal mereka tidak terlihat karena kendala teknis, kendala logistik yang membosankan yang memaksa mereka mencari subjek baru. Mereka memilih komet C/2025 K2 (ATLAS), dengan hati-hati mengingat bahwa komet tersebut bukan pengunjung antarbintang 3I/ATAS. Tepat saat kamera fokus pada target pengganti ini, kamera itu hancur berantakan. Kemungkinannya paling kecil.
Noonan melihat kekacauan itu keesokan paginya.
Dia sedang memeriksa data dan menghitung empat komet. Dia hanya mengusulkan untuk melihatnya. “Sesuatu yang benar-benar istimewa,” katanya sambil menatap layar. Selama bertahun-tahun, tim telah melakukan upaya pengamatan komet, mengajukan proposal untuk menangkap fragmentasi, yang selalu hilang karena waktu yang tidak tepat atau perencanaan yang buruk. Dennis Bodewits, profesor lain di Auburn dan peneliti utama, menyebutnya ironis. Mereka baru saja mempelajari komet “biasa” ketika komet tersebut memutuskan untuk hancur.
Namun, keruntuhan itulah yang menjadi inti permasalahannya. Komet adalah sisa tata surya, fosil es dari masa muda dan kacau balau. Mereka mengandung barang-barang lama, bahan primordial. Tapi itu bukanlah museum yang murni. Sinar matahari dan sinar kosmik membakar dan menyinari permukaan selama miliaran tahun, mengubah sifat kimianya. Jadi pertanyaannya selalu menggantung di sana, berat dan belum terjawab: Apakah ini asli atau sudah diproses? Dengan melihat komet retak, Anda mengupas kerak yang terbakar dan melihat es purba mentah di bawahnya.
Hubble melakukan tugasnya dengan baik, menemukan setidaknya empat bagian terpisah, masing-masing terbungkus dalam koma bercahaya, lingkaran gas dan debu yang mengelilingi inti. Teleskop yang berbasis di darat hanya melihat gumpalan samar-samar buram, noda cahaya yang tidak bisa dibedakan. Hubble melihat bongkahan yang berbeda.
Hal ini terjadi sebulan setelah K1 melewati perihelion, berayun sangat dekat dengan Matahari, bahkan di dalam orbit Merkurius. Sedekat itu, panasnya tak tertahankan, menekan struktur hingga rusak. Sebelum meledak, komet tersebut berukuran sekitar lima mil, lebih besar dari rata-rata. Rekahan tersebut dimulai delapan hari sebelum pengambilan gambar pada tanggal 8-10 November 202. Satu fragmen yang lebih kecil terbelah di tengah pengamatan.
Lalu ada masalah kecerahan. Ini seharusnya tidak masuk akal.
Anda membelah sebuah komet. Anda mengekspos es yang segar dan reflektif. Ini akan langsung menyala, seperti tombol dibalik. Tapi K1 tidak langsung cerah. Itu menunggu. Mengapa? Tim tidak memiliki satu jawaban pun. Mungkin permukaan memerlukan waktu untuk menghasilkan lapisan debu, yang sebenarnya dipantulkan sinar matahari lebih baik daripada es segar, yang warnanya gelap dan mudah menyerap. Atau mungkin panasnya turun secara perlahan, sehingga menimbulkan tekanan internal hingga pop, awan debu yang mengembang keluar keluar.
“Ini memberi tahu kita sesuatu yang sangat penting,” kata Noonan, menunjuk pada penundaan tersebut. “Kita mungkin melihat skala waktu untuk membentuk lapisan debu yang besar.”
Mereka belum pernah melihat aksi fisika sejelas ini sebelumnya, tentu saja tidak dalam beberapa hari setelah perpecahan sebenarnya. Biasanya, potongan-potongan itu telah melayang berminggu-minggu atau berbulan-bulan sebelum ada yang menyadarinya.
Chemistrynya juga sama anehnya. Pengamat di darat menemukan K1 hampir tidak memiliki karbon, hal yang aneh untuk peninggalan sistem awal. Instrumen STIS dan COS Hubble akan menggali lebih dalam spektrum tersebut, mencari petunjuk tentang di mana tata surya dimulai dan bagaimana bahan-bahan tersebut tercampur.
Saat ini, puing-puing tersebut hanyut di Pisces, sekitar 250 juta mil jauhnya, dan menjauh. Itu tidak akan kembali.
Hubble berusia lebih dari 30 tahun, upaya bersama antara NASA dan Badan Antariksa Eropa, dikelola dari Maryland oleh Goddard, didukung oleh Lockheed Martin di Denver, dengan operasi sains di Baltimore oleh AURA. Ia terus bekerja, tersandung pada penemuan-penemuan seperti pecahan es di kehampaan. Tim tersebut masih mengolah data gas, menunggu untuk melihat apakah kekurangan karbon masuk akal dalam konteksnya, atau apakah ini merupakan hal yang aneh dan tidak sesuai dengan model yang ada.
DOI: 10.1088/j.icarus.2926.16
