La suerte intervino aquí.
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA captó un cometa desintegrándose casi en tiempo real, un evento tan raro que los científicos apenas saben qué decir al respecto. El artículo que detalla el hallazgo apareció recientemente en la revista Icarus, pero la historia comenzó con un giro. Ni siquiera estaban buscando esta roca específica.
John Noonan, coinvestigador de la Universidad de Auburn, lo llamó ciencia accidental, del tipo que sólo ocurre cuando los planes salen mal. Su objetivo original no era visible debido a alguna limitación técnica, un aburrido obstáculo logístico que los obligó a encontrar un nuevo sujeto. Eligieron el cometa C/2025 K2 (ATLAS), teniendo cuidado de señalar que no es el visitante interestelar 3I/ATAS. Justo cuando la cámara enfocó a este objetivo sustituto, se vino abajo. Las probabilidades son mínimas.
Noonan vio el desastre a la mañana siguiente.
Estaba comprobando los datos y contó cuatro cometas. Sólo había propuesto mirar uno. “Algo realmente especial”, señaló, mirando la pantalla. Durante años, el equipo había perseguido el santo grial de la observación de cometas, presentando propuestas para detectar la fragmentación, pero fallando siempre debido a un mal momento o una mala planificación. Dennis Bodewits, otro profesor de Auburn e investigador principal, lo calificó de irónico. Estaban estudiando un cometa “normal” cuando decidió desmoronarse.
Sin embargo, ese desmoronamiento es el punto. Los cometas son los restos del sistema solar, fósiles helados de cuando las cosas eran jóvenes y caóticas. Contienen cosas viejas, material primordial. Pero no son museos prístinos. La luz del sol y los rayos cósmicos hornean e irradian la superficie durante miles de millones de años, alterando la química. Así que la pregunta siempre queda ahí, pesada y sin respuesta: ¿Es esto original o está procesado? Al observar cómo se rompe el cometa, se desprende la corteza quemada y se ve el antiguo hielo crudo debajo.
Hubble hizo bien su trabajo, detectando al menos cuatro piezas separadas, cada una envuelta en su propia coma brillante, el halo de gas y polvo que rodea el núcleo. Los telescopios terrestres sólo vieron débiles manchas borrosas, manchas de luz indistinguibles. Hubble vio trozos distintos.
Esto sucedió un mes después de que K1 pasara el perihelio, oscilando peligrosamente cerca del Sol, incluso dentro de la órbita de Mercurio. Tan cerca, el calor es insoportable, estresando la estructura hasta que falla. Antes de explotar, el cometa tenía unos cinco kilómetros de diámetro, un tamaño mayor que el promedio. La fractura comenzó ocho días antes de las instantáneas del 8 al 10 de noviembre de 202. Un fragmento más pequeño se partió a mitad de la observación.
Luego está el problema del brillo. No debería tener sentido.
Abriste un cometa. Expones hielo fresco y reflectante. Debería encenderse inmediatamente, como si se accionara un interruptor. Pero K1 no se iluminó de inmediato. Esperó. ¿Por qué? El equipo no tiene una única respuesta. Quizás la superficie necesitó tiempo para generar una capa de polvo, que la luz del sol refleja mejor que el hielo fresco, que puede ser oscuro y absorbente. O tal vez el calor gotea lentamente, generando presión interna hasta que explota, una nube de polvo en expansión se expulsa hacia afuera.
“Esto nos dice algo muy importante”, dijo Noonan, señalando el retraso. “Es posible que estemos viendo el plazo para que se forme esa importante capa de polvo”.
No habían visto esa física en acción con tanta claridad antes, ciertamente no a los pocos días de la ruptura real. Por lo general, las piezas han ido a la deriva semanas o meses antes de que alguien se dé cuenta.
La química es igualmente extraña. Los observadores terrestres descubrieron que K1 casi no tiene carbono, algo extraño para una reliquia del sistema primitivo. Los instrumentos STIS y COS del Hubble profundizarán en los espectros, buscando pistas sobre dónde comenzó el sistema solar y cómo se mezclaron esos ingredientes.
En este momento, los escombros están a la deriva en Piscis, aproximadamente a 400 millones de kilómetros de distancia, alejándose. No volverá.
Hubble tiene más de 30 años, un esfuerzo conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Europea, gestionado desde Maryland por Goddard, apoyado por Lockheed Martin en Denver, con operaciones científicas en Baltimore por AURA. Sigue trabajando, tropezando con descubrimientos como hielo roto en el vacío. El equipo todavía está analizando los datos del gas, esperando ver si la falta de carbono tiene sentido en contexto, o si se trata de un caso atípico que, para empezar, nunca se ajusta al modelo.
DOI: 10.1088/j.icarus.2926.16
