Silly String ziet er misschien uit als onschuldig plezier, maar de chemie in dat heldere plastic blikje is verrassend complex. Ongeveer 75 procent van de vloeistof in een standaardblikje is drijfgas. Dit gas laat je los elke keer dat je op het mondstuk drukt. Dit hoge percentage gas zorgt voor problemen die veel verder gaan dan alleen maar rommel maken op een feestje.
Regelgevers hebben dit product sinds de begindagen nauwlettend in de gaten gehouden. De oorspronkelijke drijfgassen die in Silly String werden gebruikt, waren ozonafbrekende stoffen. Dat feit trok de aandacht van de United States Environmental Protection Agency en andere instanties. Regelgeving uit de jaren zeventig en tachtig noemde Silly String specifiek om het gebruik van bepaalde schadelijke chemicaliën te verbieden.
Hoe de veiligheid van spuitbussen in de loop van de tijd is geëvolueerd
CFK’s en chloorfluorkoolwaterstoffen (HCFK’s) zijn nu verboden voor niet-essentiële toepassingen. Fabrikanten moesten alternatieven vinden. Deze verschuiving heeft niet alle problemen opgelost. In 1989 vonden toezichthouders verboden stoffen in Silly String, verkocht bij Woolworths in het Verenigd Koninkrijk. De autoriteiten hebben in 2002 ook CFK-houdend spuitsnoer in Canada opgemerkt.
Het probleem lag niet alleen in het buitenland. In september 2006 vernam de EPA dat vijf Amerikaanse bedrijven spuitkoord verkochten dat verboden HCFK’s bevatte. Deze blikjes waren geïmporteerd uit China en Taiwan. De autoriteiten zijn van mening dat de meeste ozonafbrekende verbindingen al in de atmosfeer waren ontsnapt voordat iemand het merkte. Toen de EPA de overtreding ontdekte, namen ze de resterende blikjes in beslag. Ze verbrandden de producten met behulp van een procedure die was ontworpen om de HCFK’s te vernietigen.
Ontvlambaarheid en fysieke gevaren
Het hoge drijfgasgehalte geeft Silly String twee schijnbaar tegengestelde gevaren. Sommige drijfgassen zijn licht ontvlambaar. Anderen worden bij het verlaten van de container zo koud dat ze de huid van een persoon kunnen bevriezen. De meeste blikjeslabels bevatten waarschuwingen over specifieke voorzorgsmaatregelen. Velen specificeren om hitte en open vuur te vermijden.
Sommige formuleringen zijn gevaarlijk genoeg om wijdverbreide bezorgdheid te veroorzaken. De Amerikaanse Consumer Product Safety Commission heeft in 1990 een terugroepactie uitgevaardigd voor een verscheidenheid aan spuitstrengen. De teruggeroepen producten gebruikten een licht ontvlambaar drijfgas.
Waarom steden Silly String verbieden
Gemeenten maken zich om praktische redenen zorgen over Silly String. Gespoten touw zorgt voor een flinke puinhoop. Verschillende steden hebben het gebruik ervan tijdens vieringen verboden. Optochten en feestdagen zoals Halloween zijn vaak het doelwit van deze verboden.
De strengen zijn in wezen kleverig plastic. Ze zijn moeilijk te verwijderen van beton en baksteen. Erger nog, ze kunnen stormafvoeren verstoppen. Ze nemen ook waardevolle ruimte in beslag op stortplaatsen.
Door de langdurige populariteit is het onwaarschijnlijk dat het vanwege veiligheids- of milieuoverwegingen binnenkort uit de schappen zal verdwijnen. De chemie is rommelig. Het opruimen is rommeliger. Maar het product blijft een hoofdbestanddeel van de popcultuur.
