Dit is iets wat niemand wilde toegeven.
Eenzaamheid is niet de stille moordenaar van het cognitief functioneren waar we altijd bang voor waren. Ten minste. Niet op de manier waardoor je hersenen elke dag sneller rotten. Een grootschalig Europees onderzoek onder ruim 10.200 mensen gedurende zeven jaar bevestigt dit. De koppeling bestaat. De schade is reëel. Maar de timing van de daling? Voor eenzaam en sociaal blijft het ongeveer hetzelfde.
Het is een nuance. Maar het doet ertoe.
De basislijn is belangrijk
Als u eenzaam bent, waren uw geheugentestscores aan het begin van dit onderzoek slechter. Zo simpel is het. Degenen die hoog scoorden op de schaal ‘Ik voel me geïsoleerd’ deden het slecht bij onmiddellijke herinneringstaken, direct na de poort. Ze herinnerden zich minder woorden uit de standaardlijst. Ze hadden moeite om informatie langer vast te houden.
Maar hier is de kicker.
Zeven jaar later was het tempo van verval identiek.
Eenzame deelnemers gleden niet sneller weg dan deelnemers met een druk sociaal leven. Het geheugen van iedereen ging in hetzelfde tempo achteruit. De dip was steil tussen jaar drie en zeven. Dit gebeurde over de hele linie. Ongeacht met wie je hebt gegeten.
Dit druist in tegen oudere aannames. Vroeger dachten we dat sociaal isolement dementie versnelde. Deze gegevens doen anders vermoeden.
Waar leeft de pijn?
Dr. Luis Carlos Venegas-Sanabria leidt het team van de Universidad del Rosario. Hij vond de uitkomst verrassend.
“De bevinding dat eenzaamheid een aanzienlijke invloed heeft op het geheugen… maar niet op de snelheid van de achteruitgang… was een verrassende uitkomst. Het suggereert dat eenzaamheid mogelijk een prominentere rol speelt in de begintoestand van het geheugen.”
Initiële status. Niet het traject.
Dat verandert de manier waarop we kunnen ingrijpen. Als het doel niet alleen het stoppen van een crash is. Maar om een hoger uitgangspunt te behouden. Dan is het aanpakken van eenzaamheid de sleutel tot basisprestaties. Ook al stopt het het langzame verstrijken van de tijd niet.
Methodologie met tanden
De gegevens zijn afkomstig van SHARE (Survey of Health. Ageing. Retirement in Europe). Een robuust project dat sinds 2002 twaalf landen omvatte. Voor deze analyse keken ze naar volwassenen van 65 tot 94 jaar. Duitsland. Spanje. Zweden. Slovenië.
Ze sloten iedereen met een voorgeschiedenis van dementie uit. Ze schopten degenen eruit die niet voor zichzelf konden zorgen – lopen en eten. Douchen. Dingen die we als vanzelfsprekend beschouwen.
Ze definieerden eenzaamheid via drie eenvoudige vragen:
- Voelt u een gebrek aan gezelschap?
- Voel je je buitengesloten?
- Voelt u zich geïsoleerd?
Ze groepeerden mensen in laag, gemiddeld. Hoog.
Ze controleerden ook op de gebruikelijke verdachten. Depressie. Diabetes. Bloeddruk. Lichamelijke activiteitsniveaus. Maatschappelijke participatie scoort. De gebruikelijke puinhoop van variabelen die de menselijke gezondheidsgegevens teisteren.
Geografie van isolatie
Eenzaamheid was niet gelijkmatig verdeeld.
Zuid-Europa droeg de zwaarste last. Twaalf procent van de respondenten rapporteerde een hoge mate van eenzaamheid. Oost-Europa en Noord-Europa kwamen op negen procent uit. Centraal-Europa bleef achter op een koele zes procent.
De meeste mensen (92 procent) zeiden dat ze niet erg eenzaam waren. Maar de 8 procent die dat wel deed, waren meestal oudere vrouwen. Ze hadden meer comorbiditeiten. Hogere bloeddruk. De diabetescijfers waren verhoogd.
Het is niet alleen een stemmingsprobleem. Het is een fysiologische marker.
Wat moeten we nu doen?
De onderzoekers uit Colombia, Spanje en Zweden stellen voor om tijdens cognitieve assessments te screenen op eenzaamheid. Niet als wondermiddel. Maar als maatstaf. Eén factor onder vele.
Het versterkt de argumenten voor het verbinden van eenzaamheid met de hersenfunctie. Het verzwakt de angst dat isolatie direct leidt tot een snel risico op dementie.
Dus wij zitten daar. Met lagere basisherinneringen als we geïsoleerd zijn. Met een normaal verval in ieder geval.
Is het vastleggen van onze sociale agenda echt een cognitieve strategie? Of gewoon een goede levenstip?
Misschien is het allebei. We weten niet of het verbeteren van die initiële scores op de lange termijn van belang is. We kennen alleen de eenzaamheidsprikkels bij de finish van elke geheugentest. Of de klok voor u sneller tikt of niet.
Het blijft hangen. Dat is genoeg.
