Vor 100 Millionen Jahren. Davor? Trocken. Knochentrocken. Auch heiß, mit Tagestemperaturen von bis zu 430°C. Es war ein knusprig gebackener Planet. Doch dann veränderte ein merkurischer Tag alles. Nur einen Tag.
Das Rätsel beginnt an den Stangen. Der Messenger der NASA umkreiste von 2011 bis 2015 den Merkur und fand dort Eis. Echtes Eis. Metertiefe Ablagerungen liegen im Schatten von Kratern, die nie Sonnenlicht sehen. Wir haben diese dauerhaft beschatteten Regionen genannt.
An diesen Stellen schmilzt das Eis nicht. Aber wie kam es dorthin?
Alte Theorien machten einen kleinen kometenähnlichen Felsen dafür verantwortlich. Ungefähr 17 Kilometer breit. Schnelle Fahrt, 30 km/s. Es schlug ein. Wir gingen davon aus, dass es das Wasser lieferte. Nun ist Parvathy Prem vom Johns Hopkins Applied Physics Laboratory mit der Größe nicht einverstanden. Oder die Geschwindigkeit.
„Wir wissen schon seit einiger Zeit, dass die Pole des Merkur Eis haben. Die Idee, dass diese Eisablagerungen durch einen Impaktor entstanden sein könnten, ist ebenfalls nicht neu, aber dies ist das erste Mal, dass wir diesen Prozess wirklich modelliert haben “, sagt Prem. „Es ist das erste Mal, dass wir uns im Detail damit befassen, wie genau der Film abläuft.“
Ihr Team führte die Simulation durch. Ein riesiger Fels- und Eisbrocken schlug auf die Oberfläche. Es entstand der Hokusai-Krater. Dort könnt ihr es jetzt sehen. Der Impaktor verschwand fast vollständig. Es wurde zu Gas. Merkur trug kurzzeitig eine Atmosphäre. Dick mit Wasser. Ansonsten dünn wie ein Flüstern.
Prem sagt, es wäre zu dünn gewesen, als dass unsere Augen es hätten erkennen können. Im falschen Licht sehen? Nichts. Aber achten Sie auf die richtigen Wellenlängen. Der Planet hätte geleuchtet. Nur für eine Weile.
Die Sonne ließ das nicht anhalten. Die Strahlung zerriss die Atmosphäre schnell. Aber einige haben überlebt. Ein Fünftel des Wasserdampfs des Einschlags trieb nach Norden und Süden. Es fiel in diese kalten Krater. Es blieb dort.
Den meisten Modellen fehlte so viel Eis. Dieses neue Szenario entspricht besser den Messungen von Messenger. Ein größerer Stein, der langsamer auftrifft, fängt mehr Wasser an der Oberfläche ein, als die alte Mathematik vorhersagte.
Ein Merkur-Tag dauerte im Modell 176 Erdentage. „Dies wäre sicherlich der ereignisreichste Tag in den letzten Milliarden Jahren der Merkurgeschichte gewesen“, betont Emily Costello von der University of Hawaii.
Es erklärt, warum der Erdmond trocken bleibt, während Merkur dies nicht tut. „Der Merkur erlebte kürzlich eine groß angelegte Wasserlieferung. Der Mond tat nicht**“, sagt Costello. Ähnliche Planeten, unterschiedliche Enden.
Vielleicht hat der Rest des Innenraums auf diese Weise Wasser bekommen. Erde inklusive. „Die polaren Eisablagerungen des Merkur sind diese interessante geologische Aufzeichnung darüber, wie und wann Wasser im inneren Sonnensystem entstand“, sagt Prem. Jetzt lesen** wir diesen Eintrag und versuchen zu verstehen, was er uns sagt.
BepiColombo hilft. Es kam 2018 auf den Markt. Bald erhältlich.
