Hace 100 millones de años. ¿Antes de eso? Seco. Seco hasta los huesos. También hace calor, con días que alcanzan los 430°C. Era un planeta horneado hasta quedar crujiente. Pero entonces un día de Mercurio cambió todo. Sólo un día.
El rompecabezas comienza en los polos. El Messenger de la NASA orbitó Mercurio de 2011 a 2015 y encontró hielo allí. Hielo de verdad. Depósitos de metros de profundidad ubicados en las sombras de cráteres que nunca ven la luz del sol. A estas las llamamos regiones permanentemente sombreadas.
El hielo no se derrite en esos lugares. ¿Pero cómo llegó allí?
Las viejas teorías culparon a una pequeña roca parecida a un cometa. Unos 17 kilómetros de ancho. Moviéndose rápido, 30 km/s. Se estrelló. Supusimos que entregó el agua. Ahora Parvathy Prem, del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, no está de acuerdo con el tamaño. O la velocidad.
“Sabemos desde hace tiempo que los polos de Mercurio tienen hielo. La idea de que esos depósitos de hielo podrían haber sido depositados por un impactador tampoco es nueva, pero esta es la primera vez que realmente modelamos ese proceso”, dice Prem. “Es la primera vez que analizamos en detalle cómo se desarrolla exactamente la película “.
Su equipo ejecutó la simulación. Un enorme trozo de roca y hielo se estrelló contra la superficie. Formó el cráter Hokusai. Puedes verlo allí ahora. El impactador desapareció casi por completo. Se convirtió en gas. Mercurio brevemente tuvo una atmósfera. Espeso con agua. Por lo demás, tan delgado como un susurro.
Prem dice que habría sido demasiado delgado para que nuestros ojos lo captaran. ¿Mirar bajo la luz equivocada? Nada. Pero mire en las longitudes de onda correctas. El planeta habría estado brillando. Sólo por un rato.
El sol no dejó que eso durara. La radiación desgarró la atmósfera rápidamente. Pero algunos sobrevivieron. Una quinta parte del vapor de agua del impacto se desvió hacia el norte y el sur. Cayó en esos fríos cráteres. Se quedó allí.
La mayoría de los modelos pasaron por alto esta cantidad de hielo. Este nuevo escenario coincide mejor con las medidas de Messenger. Una roca más grande que golpea más lentamente atrapa más agua en la superficie de lo que predecían las antiguas matemáticas.
Un día de Mercurio duró 176 días terrestres en el modelo. “Este habría sin duda haber sido el día más agitado en los últimos mil millones de años de la historia de Mercurio”, señala Emily Costello de la Universidad de Hawaii.
Explica por qué la luna de la Tierra permanece seca mientras que Mercurio no. “Mercurio experimentó recientemente un entrega de agua a gran escala. La luna no “, dice Costello. Planetas similares, diferentes finales.
Quizás el resto del espacio interior recibió agua de esta manera. Tierra incluida. “Los depósitos de hielo polar de Mercurio son este interesante registro geológico de cómo y cuándo el agua llegó a existir en el sistema solar interno”, dice Prem. Ahora estamos leyendo ese registro tratando de comprender qué** nos dice.
BepiColombo ayuda. Se lanzó en 2018. Llegará pronto.
