Parecen una colección dispersa de experimentos con aves, pero comparten un único linaje evolutivo. Los piciformes son un orden de aves que incluye a los pájaros carpinteros que conoces. También contienen a los tucanes con sus enormes picos. Luego están los jacamares, los buñuelos y los guías de miel. En conjunto, estas aves arbóreas suman aproximadamente 450 especies. Viven en todas partes excepto en Australia y la Antártida.
La diversidad es asombrosa. Estas aves miden entre 8 y 63 centímetros de largo. El piculeto rufo se encuentra entre los más pequeños. El tucán toco es uno de los más grandes. Sus picos varían enormemente en estructura. Su morfología general cambia igualmente. La mayoría se alimenta de insectos. Algunos llegan a la corteza donde ningún otro pájaro puede llegar.
Por qué son importantes los pájaros carpinteros y los barbudos
Los grupos más extendidos son los pájaros carpinteros y los barbudos. Comparten un hábito específico. Excavan sus propias cavidades para anidar. Este comportamiento cambia el ecosistema. Les permite evitar la competencia con otras aves por los agujeros existentes. Pero hace más que eso.
Los piciformes proporcionan hogar a muchas otras especies de vertebrados.
Cuando un pájaro carpintero o un barbudo perfora un árbol, crea un recurso. Llegan otros animales. Ardillas. Búhos. Otras aves que anidan en cavidades. Los piciformes son ingenieros de ecosistemas. No sólo viven en los árboles. Construyen la infraestructura de la que otros dependen.
Una distribución global
La mayoría de estas especies son tropicales. La familia del pájaro carpintero es la excepción. Se propaga a zonas templadas. Los demás se mantienen más cerca del ecuador. Sus adaptaciones son especializadas. Algunos se alimentan de miel. Otros cazan insectos bajo la corteza. La variedad está impulsada por la especialización en nichos. Un pájaro no puede competir con otro si cava sus propios agujeros y come alimentos diferentes.
El resultado es una presencia global. Ocupan bosques en América del Sur, África y Asia. El tucán toco domina el dosel con su tamaño. Los pequeños piculets se esconden en el denso follaje. El denominador común es la capacidad de explotar el espacio vertical de los árboles. No son sólo residentes del bosque. Son formadores activos de ello.
