No era un dinosaurio.
Pero estuvo con ellos. De todos modos, gobernaba el agua.
Nueva evidencia de Texas muestra un antiguo depredador marino mucho más grande y malvado de lo que nadie imaginaba. Estamos hablando de un mosasaurio. Específicamente, Tylosaurus rex. O T. rex, para abreviar. No lo mezcles con el gigante terrestre. Este dominaba la vía marítima poco profunda que cubría el centro de América del Norte hace ochenta millones de años.
Llega a medir cuarenta y tres pies de largo. Aproximadamente la longitud de un autobús escolar. El doble del tamaño de los grandes tiburones blancos más grandes que existen en la actualidad.
El equipo detrás del hallazgo incluye científicos del Museo Americano de Historia Natural (AMNH), el Museo Perot en Dallas y Southern Methodist. Publicaron los resultados hoy en el Boletín del AMNH.
“Todo es más grande en Texas”, dijo la autora principal Amelia Zietlow. Ella no matizó la declaración. Ella simplemente lo dejó reposar. Aparentemente. Esto también se aplica ahora a los mosasaurios.
Identificado erróneamente durante un siglo
Aquí está el truco.
Zietlow no encontró un cráneo nuevo en la tierra. Ella encontró un error.
Estaba trabajando en su doctorado en el AMNH cuando se topó con un fósil en su almacén. Había sido etiquetado como Tylosaurus proriger durante años. La etiqueta estándar para estas bestias.
Pero algo se sintió mal.
Zietlow comparó este fósil de Texas con el “holotipo”, el espécimen original que lleva el nombre conservado en el Museo de Zoología Comparada de Harvard. Ese T original. El fósil de proriger fue descrito hace más de 150 años. La mayoría de ellos provienen de Kansas y se remontan a 84 millones de años.
Los especímenes de Texas eran diferentes. Cuatro millones de años más joven. Más grande. Y sus dientes eran finamente aserrados.
La mayoría de los mosasaurios no tenían dientes así. Sugirió un conjunto de herramientas diferente para rasgar.
Después de compararlo con más de una docena de especímenes similares en varios museos, Zietlow y sus colegas se dieron cuenta de que el fósil del Museo Americano estaba mal identificado. También lo fueron varios otros. Pertenecían a una especie distinta.
¿Una de las víctimas más famosas de esta reclasificación?
Sofía. El enorme esqueleto expuesto en el Museo Peaboid de Yale. Ahora es una T. rex. También lo es Bunker, encontrado en 191 y exhibido en la Universidad de Kansas.
Nombrando al tirano del mar
El nombre rinde homenaje a un observador anterior. El paleontólogo John Thurmond observó a finales de la década de 160 que los tilosaurios de Texas eran inusualmente enormes. Los llamó Tylosaurus thalassotyranus, que significa “tirano del mar”.
Señaló que era un cliché. Pero los clichés pueden tener razón.
El equipo mantuvo la forma corta. Tilosaurio rex. Rey de los Tylosaurios.
El espécimen principal (el nuevo holotipo) se conserva en el Museo Perot de Dallas. Encontrado en 1979 cerca de un embalse artificial. Se encuentra entre 25 y 43 pies dependiendo del fragmento que se mida, pero el gran tamaño es innegable.
Y la anatomía sugiere poder puro. Huesos gruesos. Adaptaciones para músculos masivos del cuello y la mandíbula. Esta cosa mordió con fuerza.
“El T. rex parecía ser mucho más malo que otros mosasaurios”, dijo el coautor Ron Tykosk.
¿Más malo cómo?
Bueno, mira “El Caballero Negro”. Otro ejemplar de Perot. Le falta la punta del hocico. Su mandíbula inferior está rota.
¿Cómo se rompe la mandíbula de un mosasaurio?
Tienes que ser más fuerte. Y más grande.
Las lesiones sólo coinciden con los ataques de otro T. rex. Misma especie. Probablemente los mismos cotos de caza. No se trataba sólo de comer pescado. Estaba luchando contra los suyos.
“A través de nuestro estudio… tenemos evidencia de violencia… en un grado nunca antes visto”, señaló Tykoski.
Ese no es un pequeño detalle.
Rehaciendo el árbol
Hay un problema con la ciencia de los mosasaurios.
Durante casi treinta años, los investigadores utilizaron el mismo conjunto de datos. La misma lista de características para mapear cómo evolucionaron estos reptiles. Pequeños cambios, misma estructura central.
Es como usar un mapa de 1990 para conducir hasta un lugar construido en 2020. Te pierdes cosas.
El equipo de Zietlow reconstruyó el conjunto de datos. Desde cero. Observaron todos los rasgos, los dientes, los músculos de la mandíbula, la evidencia de la fuerza de la mordida.
¿El resultado? Necesitamos repensar por completo la evolución de los mosasaurios.
“Este descubrimiento no se trata sólo de nombrar… resalta la necesidad de revisar suposiciones de larga data”, dijo Zietlow.
Las herramientas utilizadas para estudiarlos necesitaban esencialmente una actualización de software. Uno físico, al menos.
Michael Polcyn, de los Metodistas del Sur, añadió que esto remodela todo el panorama. De repente, Texas se convierte en un lugar crítico para comprender estos ecosistemas. Una región clave.
Los viejos supuestos se están desmoronando. El proriger que conocíamos podría haber sido un cajón de sastre para un depredador mucho más violento, dentado y más grande desde el principio.
Pensábamos que conocíamos a estos reptiles. Leemos sus huesos, los etiquetamos y los ponemos detrás de un cristal.
Pero los huesos contaron una historia diferente todo el tiempo. Simplemente no estábamos escuchando. O mirar lo suficientemente cerca.
Entonces, ¿qué más está mal etiquetado?
