Coronas.
Extrañas formaciones en forma de anillos que salpican la superficie de nuestro vecino planetario más cercano. Son raros.
En realidad, podrían ser la clave para descubrir lo que hay debajo de la gruesa y asfixiante corteza de Venus. Durante años, ese interior siguió siendo una caja negra. Inescrutable. Ahora, Anna Gulcher está abriendo la caja.
Gulcher es un científico planetario y terrestre de la Universidad de Friburgo en Alemania. Está investigando datos antiguos. En concreto, las lecturas del radar de la nave espacial Magallanes de la NASA, que dejó de hablar en 1994. Datos antiguos, ojos nuevos. Su equipo construyó modelos 3D de las coronas más grandes para trazar un mapa de la desconcertante geodinámica de Venus.
Los datos hablan
El radar de Magallanes nos dio la topografía. Siguieron las firmas de gravedad.
El equipo encontró una base de datos de 741 coronas repartidas por todo el planeta. No son uniformes. Algunos son grandes. Algunas pequeñas. Algunos se sientan sobre fracturas. Otros no lo hacen. La variedad es asombrosa. Sugiere que ningún mecanismo los creó a todos.
¿En cambio? Un espectro de procesos dinámicos.
“Creemos que son básicamente la expresión superficial de una columna de humo caliente que se mueve hacia arriba desde el interior”, dijo Gulcher.
El material caliente se eleva. La corteza se pliega. Se forma un círculo.
Esto también es importante para la Tierra. Si entendemos cómo se mueve Venus (o cómo no se mueve), podríamos ver la historia de nuestro propio planeta de manera diferente. Gulcher y sus colegas sostienen que este trabajo identifica afloramientos del manto cálido bajo 52 coronas específicas. Es la evidencia más sólida hasta el momento de diferentes formas tectónicas relacionadas con las columnas allí.
Pero hay un problema. Los datos de gravedad actuales no detectan algunas señales tectónicas activas. La actividad podría ser mucho más amplia de lo que vemos. ¿Nos estamos perdiendo la mayor parte?
¿Por qué los anillos?
La forma lo delata. Las características circulares implican causas circulares.
Gulcher señala columnas de magma. Estos son más calientes que sus alrededores. Cuando suben, empujan la corteza hacia arriba. Este levantamiento crea los anillos que vemos desde el espacio.
Es la convección del manto en funcionamiento. La capa rocosa entre el núcleo y la corteza se mueve. Se extiende. Impulsa el movimiento lateral. Es un ciclo lento y triturador de ascenso y descenso de rocas a lo largo de miles de millones de años.
Esto lleva a la gran pregunta de la ciencia planetaria: ¿Venus alguna vez tuvo placas tectónicas como la Tierra?
En la Tierra, sí. La litosfera está dividida en placas gigantes en movimiento. Chocan. Tiemblan. Estallan.
Recicla carbono.
Esa es la diferencia.
El agua lo es todo
La Tierra tuvo suerte. Tenemos océanos.
Esos océanos crearon rocas hidratadas. Rocas ricas en agua. Se ablandan. Se vuelven flexibles. Se rompen fácilmente formando placas tectónicas. Esto permite que el carbono se recicle nuevamente hacia el manto de manera eficiente. Mantiene la atmósfera estable.
¿Venus?
Probablemente no haya océanos. Quizás nunca haya grandes masas de agua. Ése es el enigma. Las próximas misiones esperan saldar esa cuenta.
Sin agua, Venus carece de la lubricación necesaria para la verdadera tectónica de placas. La roca se mantiene dura. El carbono no se recicla bien. Probablemente se base en procesos de repavimentación limitados. Una tapa estancada, tal vez, marcada por estos violentos estallidos de coronas.
Un espejo, oscuro
Lo que atormenta a Gulcher no son sólo las lagunas de datos.
Es la similitud.
Venus se parece a la Tierra en muchos sentidos. Es aproximadamente del mismo tamaño. Misma masa. Pero las diferencias en la historia geológica son profundas. Con los datos que tenemos ahora, no puede explicar completamente por qué dos planetas tan similares evolucionaron de manera tan diferente.
“Puede parecer tan similar pero ser tan diferente”.
La tectónica de placas de la Tierra se ha mantenido estable durante 3 mil millones de años. Tira calor. Recicla material. Hizo posible la vida inteligente. ¿Venus? Sigue siendo un misterio.
Vienen nuevos ojos.
Las misiones VERITAS y EnVision se están preparando para su lanzamiento. Mapearán el subsuelo con un detalle sin precedentes. Resolverán la topografía y la gravedad de una manera que Magallanes nunca pudo.
Veremos las grietas. Veremos las plumas.
Tendremos que esperar y ver qué significan.
