Un accident de natation a volé les bras de Keith Thomas. Il y a six ans. Désormais, un implant cérébral lui permet de boire dans une tasse. Et manger. Tout seul.
Thomas vit à Massapequa, New York. Lorsqu’il a accepté le procès en 2021, il ne pouvait pas lever les bras du fauteuil roulant. Aujourd’hui, il peut les déplacer. Encore.
Pour moi c’est un moment incroyable
Le professeur Chad Bouton sait qu’il ne s’agit pas seulement de bouger les muscles. Il s’agit de recâblage. Son équipe des Feinstein Institutes (la branche de recherche de Northwell Health) n’a pas simplement envoyé des commandes dans le dos. Ils ont renvoyé des sensations. Un « double pontage neuronal ».
Les électrodes de son cerveau lisaient la pensée : bougez le bras. Le signal saute par-dessus la moelle épinière cassée, contournant entièrement les dommages, pour faire obéir le membre. Ensuite, les capteurs situés dans les doigts renvoient les données. Touchez. Le circuit se ferme. Le cerveau demande, le corps bouge, la main ressent le résultat. Il peut manipuler une coquille d’œuf sans l’écraser.
Est-ce que cela arrive même avec les machines ? Généralement non. Mais c’est arrivé ici.
Il sentit la main de sa sœur. Il sentit la fourrure de son chien. Ce ne sont pas des sensations fantômes. Ce sont de véritables signaux, reconstruits et délivrés directement au cortex sensoriel.
Le processus est intense. Trois ans de formation. 35 semaines avec le système actif. Les gains de force sont énormes. 86% dans le bras droit. 62% à gauche. Il passe de l’incapacité de porter les mains à son visage à celui de se gratter le nez. Pour l’essuyer.
Puis vint la mise en miroir corticale. Cette partie est étrange et brillante. Ils ont enregistré l’activité cérébrale de Thomas lorsqu’il imaginait le toucher. Ensuite, ils ont stimulé son cerveau avec ces mêmes schémas tout en stimulant simultanément sa peau et sa moelle épinière. Cela réapprend au cerveau à écouter. Après 25 semaines de concentration sur le poignet droit, une région engourdie s’est réveillée. Il a acquis une sensation qui est restée même après l’arrêt des appareils.
Deux ans plus tard, les acquis demeurent. C’est la partie inattendue. La plasticité n’est pas éphémère.
Keith Thomas avait 42 ans lorsque la piscine lui a arraché le cou en juillet 2020. Il s’est réveillé pour voir un hélicoptère sur sa pelouse. Le lendemain, rien ne bougeait. Maintenant, il réécrit son nom dans un certain sens, sinon littéralement.
Il n’y a pas encore de limite claire à la quantité que cela peut restaurer. D’autres essais sont nécessaires. Différentes blessures nécessitent différentes cartes. Mais pour l’instant, l’impossible semble être mardi matin.
Peut être.
