Un incidente di nuoto rubò le braccia di Keith Thomas. Sei anni fa. Ora, un impianto cerebrale gli permette di bere da una tazza. E mangia. Da solo.
Thomas vive a Massapequa, New York. Quando ha accettato il processo nel 2021 non riusciva a sollevare le braccia dalla sedia a rotelle. Oggi può spostarli. Ancora.
Per me questo è un momento incredibile
Il professor Chad Bouton sa che non si tratta solo di muovere i muscoli. Si tratta di ricablare. Il suo team del Feinstein Institutes (il braccio di ricerca della Northwell Health) non si limitava a inviare comandi lungo la spina dorsale. Rispedivano sensazioni. Un “doppio bypass neurale”.
Gli elettrodi nel suo cervello leggono il pensiero: muovi il braccio. Il segnale salta sopra il midollo spinale rotto, aggirando completamente il danno, per far obbedire l’arto. Quindi i sensori nelle dita inviano i dati. Tocca. Il circuito si chiude. Il cervello chiede, il corpo si muove, la mano sente il risultato. Può maneggiare un guscio d’uovo senza romperlo.
Succede anche con le macchine? Di solito no. Ma è successo qui.
Sentì la mano di sua sorella. Toccò il pelo del suo cane. Queste non sono sensazioni fantasma. Sono segnali reali, ricostruiti e consegnati direttamente alla corteccia sensoriale.
Il processo è intenso. Tre anni di formazione. 35 settimane con il sistema attivo. I guadagni di forza sono enormi. 86% nel braccio destro. 62% a sinistra. Passa dall’incapacità di portare le mani al viso al grattarsi il naso. Per pulirlo.
Poi è arrivato il mirroring corticale. Questa parte è strana e brillante. Hanno registrato l’attività cerebrale di Thomas quando immaginava il tocco. Poi hanno stimolato il suo cervello con gli stessi schemi stimolando contemporaneamente la pelle e il midollo spinale. Insegna al cervello ad ascoltare di nuovo. Dopo 25 settimane di concentrazione sul polso destro, si è risvegliata una regione insensibile. Ha acquisito una sensazione che è rimasta anche dopo che i dispositivi sono stati spenti.
Due anni dopo, i guadagni rimangono. Questa è la parte inaspettata. La plasticità non è fugace.
Keith Thomas aveva 42 anni quando la piscina gli reclamò il collo nel luglio 2020 si svegliò e vide un elicottero sul prato davanti alla sua casa. Il giorno dopo non si è mosso nulla. Adesso riscrive il suo nome in un certo senso, se non letteralmente.
Non esiste ancora un limite chiaro a quanto questo può ripristinare. Sono necessarie ulteriori prove. Lesioni diverse richiedono mappe diverse. Ma per ora, l’impossibile sembra martedì mattina.
Forse.
