Il y a 100 millions d’années. Avant ça ? Sec. Os sec. Chaud aussi, avec des journées atteignant 430°C. C’était une planète cuite à point. Mais un jour mercurien a tout changé. Juste un jour.
Le puzzle commence aux pôles. Le Messenger de la NASA a orbité autour de Mercure de 2011 à 2015 et y a trouvé de la glace. De la vraie glace. Des dépôts de plusieurs mètres de profondeur, dans l’ombre de cratères qui ne voient jamais la lumière du soleil. Nous avons appelé ces régions ombragées en permanence.
La glace ne fond pas à ces endroits. Mais comment en est-on arrivé là ?
D’anciennes théories accusaient une petite roche ressemblant à une comète. Environ 17 kilomètres de diamètre. Déplacement rapide, 30 km/s. Il s’est écrasé. Nous avons supposé qu’il délivrait l’eau. Maintenant, Parvathy Prem du laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins n’est pas d’accord avec la taille. Ou la vitesse.
“Nous savons depuis un certain temps que les pôles de Mercure contiennent de la glace. L’idée que ces dépôts de glace pourraient avoir été déposés par un impacteur n’est pas non plus nouvelle, mais c’est la première fois que nous modélisons réellement ce processus”, explique Prem. “C’est la première fois que nous examinons en détail comment se déroule exactement le film.”
Son équipe a exécuté la simulation. Un énorme morceau de roche et de glace a percuté la surface. Cela a créé le cratère Hokusai. Vous pouvez le voir là-bas maintenant. L’impacteur a presque entièrement disparu. Cela s’est transformé en gaz. Mercure a brièvement porté une atmosphère. Épais avec de l’eau. Autrement, mince comme un murmure.
Prem dit qu’il aurait été trop fin pour que nos yeux puissent le capter. Regarder sous le mauvais jour ? Rien. Mais regardez dans les bonnes longueurs d’onde. La planète aurait brillé. Juste un peu.
Le soleil n’a pas laissé cela durer. Les radiations ont rapidement détruit l’atmosphère. Mais certains ont survécu. Un cinquième de la vapeur d’eau provenant de l’impact a dérivé vers le nord et le sud. Il est tombé dans ces cratères froids. Il est resté là.
La plupart des modèles manquaient autant de glace. Ce nouveau scénario correspond mieux aux mesures de Messenger. Un rocher plus gros frappant plus lentement emprisonne plus d’eau à la surface que ne le prédisaient les anciens calculs.
Un jour mercurien durait 176 jours terrestres dans le modèle. “Cela aurait ** certainement été le jour le plus mouvementé du dernier milliard d’années de l’histoire de Mercure”, souligne Emily Costello de l’Université d’Hawaï.
Cela explique pourquoi la Lune de la Terre reste sèche alors que Mercure ne l’est pas. “Mercure a récemment connu une livraison d’eau à grande échelle. La lune ne l’a pas fait “, explique Costello. Planètes similaires, fins différentes.
Peut-être que le reste de l’espace intérieur recevait de l’eau de cette façon. Terre incluse. “Les dépôts de glace polaire de Mercure constituent cet enregistrement géologique intéressant de comment et quand l’eau est apparue dans le système solaire interne “, explique Prem. Maintenant nous lisons ce disque en essayant de comprendre ce qu’il nous dit.
BepiColombo aide. Il a été lancé en 2018. Arrive bientôt.
