Burton Richter non ha trovato solo una particella. Ha trovato una lacuna nella nostra comprensione dell’universo che era rimasta nascosta in bella vista. Nato a Brooklyn il 22 marzo 1931, Richter divenne una delle figure più significative della fisica moderna. Il suo lavoro alla Stanford University non si è limitato ad arricchire i libri di testo. Li ha riscritti.
Ha conseguito il dottorato al MIT nel 1956. Lo stesso anno è entrato a Stanford come ricercatore associato. Nel 1967 era professore ordinario. La traiettoria era standard per una mente brillante. L’impatto è stato tutt’altro.
Dimostrazione dell’elettrodinamica quantistica su scala estrema
I primi lavori di Richter erano rigorosi. Ha testato l’elettrodinamica quantistica a distanze così piccole che le teorie precedenti faticavano a reggere. I risultati hanno confermato la matematica. Ma la conferma non è la scoperta. La scoperta richiede di guardare dove gli altri non sono.
Richter guardò più attentamente. Con il sostegno della Commissione per l’energia atomica e la collaborazione di David Ritson, ha costruito qualcosa di nuovo. Hanno costruito l’anello asimmetrico positrone-elettrone di Stanford. Questa non era solo una macchina. Si trattava di un acceleratore a fascio collidente progettato per far schiantare insieme le particelle ad alta velocità. L’obiettivo era vedere cosa si rompeva.
La particella J-Psi e il Premio Nobel
Nel 1973 l’acceleratore funzionò. Richter ha visto qualcosa di inaspettato. Non era una particella conosciuta. Era enorme. Ha vissuto più a lungo del previsto. La chiamò la particella J. Oggi la conosciamo come la particella J/psi.
Questo fu il primo di una nuova classe di mesoni. Queste particelle erano pesanti. Erano stabili in modi che sfidavano i modelli standard dell’epoca. La scoperta scosse la comunità dei fisici. Dimostrò che il mondo subatomico era più complesso di quanto si pensasse.
Richter non era il solo nella scoperta. Samuel C.C. Ting ha fatto la stessa scoperta in modo indipendente. Entrambi gli uomini hanno condiviso il Premio Nobel per la fisica nel 1976. Questa è la famosa scoperta J/psi. Il ritrovamento simultaneo ha evidenziato quanto la comunità scientifica fosse pronta per questa nuova realtà.
Perché questo è importante oggi
La particella J/psi ha cambiato il modo in cui guardiamo la materia. Non era solo un nuovo elemento in un elenco. Ha aperto una porta. La natura pesante e longeva del mesone suggeriva strati di interazione più profondi. Ha costretto i fisici a ripensare al modo in cui i quark si legano insieme.
Richter è morto il 18 luglio 2018 a Stanford, in California. La sua eredità non è solo la medaglia Nobel. È la struttura che ha contribuito a costruire. Questa struttura è ancora alla base della fisica delle particelle. Quando gli scienziati cercano la materia oscura o studiano l’universo primordiale, utilizzano gli strumenti e le teorie nati da quell’epoca.
L’anello asimmetrico positrone-elettrone di Stanford è scomparso. La macchina che ha reso tutto possibile non esiste più. La particella che ha rivelato lo fa. La particella J/psi rimane una pietra angolare del Modello Standard. Ci ricorda che a volte i cambiamenti più grandi derivano dal guardare le cose più piccole con gli occhi più chiari.
