I Giove caldi non si preoccupano delle tue regole. Questi giganti gassosi bruciano così vicino alle loro stelle che completano le loro orbite in pochi giorni, facendo sembrare il nostro sistema solare dolorosamente lento e banale.
Immettere CoRoT-2 b. È massiccio, tre volte e mezzo più pesante di Giove, situato a 696 anni luce di distanza, e orbita attorno al suo sole ogni 41 ore. O almeno così pensavamo.
Ecco la svolta. La maggior parte di questi pianeti sono bloccati in base alle maree. Un volto fissa eternamente il fuoco. L’altro si blocca nel buio. Fisica semplice. Prevedibile. Noioso?
CoRoT-2 b rifiuta di bloccarsi. Sta girando al suo ritmo.
Ciò rompe il modello. Completamente.
Aurora Kesseli, che guida lo studio dell’Exoplanet Science Institute della NASA, ammette di preferire le anomalie. Gli outlier.
“Mi piace davvero guardare quello strano trovare pianeti che non si adattano all’immagine standard e risolvere qualche mistero”
I modelli standard falliscono di fronte alla realtà. Un approccio unico e valido per tutti non ha mai funzionato, soprattutto non per i pianeti che studiamo da anni. Ogni stranezza affina gli strumenti che utilizziamo per mappare il resto del cosmo.
Il calore fuori luogo
Per una roccia come la Terra, il bloccaggio delle maree crea una divisione brutale. L’eterno mezzogiorno da una parte, l’eterna mezzanotte dall’altra.
I giganti gassosi sono disordinati. Hanno atmosfere. Atmosfere dense e vorticose che trasportano calore.
Di solito, i Giove caldi mostrano un punto caldo sul lato diurno, trascinato leggermente verso ovest dalla resistenza della loro orbita. Segue uno schema. Una brezza prevedibile.
CoRoT-2 b fa il contrario. Il suo punto più caldo si trova contro il flusso. Controvento. Ciò sfida l’intuizione. Perché?
Kesseli cercò le ragioni. Non perché lo volesse, ma perché i dati palesavano incoerenza. Comprendere la rotazione è importante, anche per le rocce morte attorno alle nane rosse, perché la distribuzione del calore determina il clima. Il clima determina se la vita potrà mai uscire da una pozzanghera. Un mondo che gira sembra diverso da uno stazionario. I venti urlerebbero diversamente.
I numeri hanno svelato il colpevole. O meglio, l’anomalia.
Su CoRoT-2 b un singolo giorno dura circa tre giorni terrestri.
Il suo anno dura un giorno e mezzo.
Quindi il pianeta ruota una volta ogni due giri attorno alla stella. Rotazione lenta. Molto lento. Quasi in contrasto con le forze di marea che dovrebbero riportarlo in allineamento.
Funziona, matematicamente, ma non dovrebbe. Non facilmente.
Kesseli ha trovato tre potenziali ipotesi per spiegare il ritardo. I dati ne indicavano chiaramente uno.
“Sono rimasto piacevolmente sorpreso quando ho provato un sacco di metodi e ho pensato: Aha, questa è in realtà una delle tre ipotesi”
Aveva ragione. Una teoria si adatta al caos. Ma ora arriva la domanda più difficile.
Innanzitutto perché gira così lentamente?
Non lo sappiamo. Ancora.
Il pianeta continua a girare. Continuiamo a guardare. Forse il prossimo romperà qualcosa di ancora più importante.
